— Таков приказ, — отозвался священник. — Кроме того, в наши обязанности входит не только атаковать противника (а сейчас мы лишены такой возможности), но и обеспечивать защиту корабля, создавать помехи связи неприятеля и так далее.

— Да, верно, — Макс кивнул. — Всё время об этом забываю.

— Напрасно. От этого, возможно, зависят наши жизни. И не только наши, Джон.

В этот момент отворилась дверь, и в рубку с хмурым видом вошёл Рей Фолнер. Он был в рыжем скафандре, а подмышкой держал красный шлем — отличительный знак Ангелов. До предстоящей операции он командовал аннигиляционным корпусом «Смерч», но ещё до начала бомбардировок был переведён в подчинение адмирала Дорениса. Ему поручили командовать отделением из восьми линкоров, четырёх крейсеров и двух разрушителей класса «гекатонхейр», так что, по сути, «Прометей» был флагманом той группы, которой по плану кампании предстояло прорваться к защитным соединениям восточного полушария Гималии и уничтожить их. Словом, не самая ответственная миссия, которую рискнули доверить попавшему в опалу Рею Фолнеру. После провала операции на Антиземле он утратил прежнее влияние и теперь отодвигался всё дальше по политической лестнице. Последним шансом восстановить карьеру были для него предстоящие переговоры с ксенами. Впрочем, судя по количеству спиртного, потребляемому Фолнером, Ангел не очень-то надеялся на успех.

Когда он вошёл в рубку, на главном экране появился аватар Эстебана — лицо женщины, покрытое разноцветными татуировками. Из зелёных глаз текли слёзы, похожие на капли ртути.

— Ну, спасибо тебе! — невольно усмехнулся Макс, взглянув на это воплощение мировой скорби. — Нарочно, что ли?

— Простите, сэр, я не понимаю, о чём вы говорите.

— О твоём аватаре, Эстебан!

— С ним что-то не так? — слёзы полились ещё сильнее.

На лице появилось озабоченное выражение.

— Не прикидывайся, — вмешался Рей Фолнер. — Ты всё прекрасно понимаешь. Твой вид наводит тоску, а мы скоро вступим в бой и не имеем ни малейшего желания смотреть, как ты рыдаешь.

Почти секунду длилось молчание, потом бортовой компьютер произнёс:

— Я нашёл этот аватар в Галонете восемь минут назад. У меня и в мыслях не было расстраивать кого бы то ни было. Если хотите, я сменю его.

— Сделай одолжение! — проворчал Фолнер, усаживаясь в своё кресло.

Шлем он положил на пол.

Женское лицо на экране дрогнуло, пошло рябью и превратилось в механическую голову, лишённую мимики и, соответственно, каких бы то ни было эмоций.

— Подойдёт, сэр? — спросило оно, переведя глаза-окуляры на Фолнера.

— Вполне, — отозвался тот. — Надеюсь, всё идёт по плану? — обратился он к отцу Эбнеру.

Техники как раз заканчивали облачать жреца в боевой скафандр. Некоторые уже взялись за костюм Макса и разбирали его соединения.

— Насколько мне известно, да, — отозвался священник. — Мы здесь только обслуживаем трансактор, а руководишь операцией ты.

Рей Фолнер отмахнулся.

— Пусть каждый занимается своим делом, — сказал он тихо. — У капитана есть инструкции, так что моё участие не требуется.

— Но ты мог бы запросить у него сводки и ознакомиться с положением дел.

— Зачем создавать видимость работы? Все знают, что сражаются компьютеры, — Рей Фолнер кивнул в сторону монитора, по которому плавал аватар Эстебана, — а люди только отдают приказы. Так что… — он пожал плечами и потрогал носком сапога стоявший на полу шлем, — моё присутствие здесь никак не влияет на ход кампании.

— Стоит ли так открыто расписываться в собственной бесполезности? — проговорил отец Эбнер, кивком поблагодарив закончивших его облачение техников и направившись к своему креслу.

Рей Фолнер в ответ только усмехнулся.

— Сэр, вы готовы? — обратился старший техник к Максу. Тот кивнул. — Тогда встаньте, пожалуйста, сюда.

Макс занял место отца Эбнера. Операция была привычной, поскольку на него надевали скафандр каждый день — для тренировки. На его комбинезоне располагалось около дюжины штекеров, к которым начали подсоединять провода. Их другие концы позже будут сопряжены с системами скафандра.

— Сколько до начала операции? — спросил Макс Эстебана.

— Восемь с половиной минут, сэр.

— Успеваем? — Макс взглянул на ближайшего к нему техника, прилаживавшего броню на левую ногу.

— Конечно, сэр.

— Эстебан, начинай отсчёт по минутам, последнюю — по секундам, — велел Рей Фолнер бортовому компьютеру.

— Слушаюсь, сэр.

Ангел повернулся к капитану Жерихову и окликнул его.

— Да, сэр? — обернулся тот.

— Я целиком полагаюсь на вас, — сказал Фолнер. — План миссии мы с вами утвердили, так что вы знаете, что делать. Подавайте приказы от моего имени. Мой личный код для сообщений у вас есть.

— Так точно, сэр, — капитан отдал честь.

Рей Фолнер отвернулся и взглянул в угол монитора, где горел индикатор отсчёта времени. До начала сражения оставалось три минуты — конечно, если федералы не нападут первыми. Но это было маловероятно: у них для этого имелось недостаточно атакующих средств — основную часть обороны Гималии составляли защитные комплексы. По последним разведданным, Содружество оттягивало войска к Марсу, намереваясь создать там непреодолимый барьер на подступах к Земле.