— Где Эд? — обернулся Рыжий.

— Дома, наверное. Может, ко второму уроку и явится. — Пожал плечами Денис.

— Хорошо, если так. У нас тут кое-кто окончательно зарвался. Надо научить уму-разуму.

— Что случилось? — Сразу понял Денис, о ком идет речь. В классе у Рыжего и Николя был только один предмет ненависти.

— Оборзел, — только и ответил Рыжий. — Колькиных родителей из-за его величества в школу вызывают.

Николя махнул рукой. Ему было глубоко плевать, кого там вызывает Ирина Павловна. Мать не пойдет — она недавно открыла магазин и просиживает там целыми днями. А отец работает в Москве. Так что математичка будет ждать долго…

Эдик, действительно, пришел ко второму уроку. Спать хотелось жутко, но школа есть школа, и лишний раз ругаться с родителями не было настроения. Зато Эдик представлял, как выглядит со стороны. Как он ни старался, русые волосы торчали в разные стороны, а глаза по дороге пришлось скрывать за темными очками.

— Дружище, ты, вообще, спал сегодня? — Удивленно смотрел на него Николя. — Мы же рано разошлись. Или предки до утра мозги чистили?

— Я домой пришел только в пятом часу, — отмахнулся от расспросов. О том, что сказала на это мать, Эдик поведать друзьям не собирался. Ничего, надо только переждать, родители редко долго бушуют.

— Где же тебя носило? — не отставал Николя.

— Гулял.

Друзья переглянулись с двусмысленными ухмылочками. Наверняка, решили, что всю ночь танцевал с Кариной в каком-нибудь ночном клубе.

— А у нас тут проблемка, — торопился поделиться Рыжий. — Лапоть остатки мозгов потерял, нарывается.

Он быстро пересказал Назарову утреннее происшествие. Эдик, конечно, подозревал, что свою роль Рыжий приукрасил. Он мог! Например, насчет того, что свозил Лаптева зубами по полу. Кирилл больше хвастается, чем делает. Да и Николя поглядывал на приятеля с удивлением, но врать не мешал.

— Разберемся, — пообещал Эдик, и разговор затих — в класс вошел учитель химии.

До конца занятий ни Назаров, ни его шайка Артему не докучали. Эдик вообще казался каким-то мутным. Наверное, перегулял, решил для себя Артем. После уроков он быстро собрался, чтобы как можно скорее очутиться дома, но не тут-то было.

— Лапоть, разговор есть, — опустилась на плечо рука Назарова.

Артем вздрогнул и обернулся. Выражение лица Эдика не предвещало ничего хорошего. Видимо, Рыжий доложил главарю о непростительном поведении их подопытного кролика. Ничтожество, не может сам за себя постоять.

— Мне не о чем с тобой разговаривать, — ответил Артем. Он понимал — стоит им оказаться подальше от чужих глаз, как Назаров и Ко мокрого места от него не оставят. Их четверо, он один. И хоть пару часов назад Артем обещал себе никогда больше ни от кого не убегать, сейчас он был готов отказаться от принятого решения.

— Лапоть, ты пацан или нет?

Придется идти… Эдик так просто не отстанет. Тема взял сумку и пошел следом за Назаровым. Николя, Рыжий и Денис шли за ними. Одноклассники лишь проводили Артема сочувствующими взглядами. Хотя, не всегда сочувствующими. Никто не придет ему на помощь, никто не пойдет против Назарова.

Парни вышли из школы и завернули на спортивную площадку. После уроков здесь иногда околачивались школьники, но сейчас было пусто. Артем снова подумал о том, что вчерашнее заклинание прошло зря. Ничто Эдика не берет. Даже магия.

Назаров остановился. Тема замер перед ним, ссутулив плечи. Он ждал, пока Эдик заговорит первым.

— Лапоть, говорят, ты сегодня выделился. — Наконец, прервал молчание тот. — Не хочешь попросить у ребят прощения?

— А они не хотят попросить прощения у меня? — Слова сорвались с губ — и только тогда Артем понял, что сказал. Но идти вперед — так уж до конца. Пусть больше никто не смеет называть его трусом.

— Подумай хорошенько. — Физиономия Эдика оставалась совершенно бесстрастной. — Даю тебе последний шанс.

— Назаров, оставь меня в покое, — внутренне приготовился Артем.

Эдик отступил на шаг. Он редко марал об кого-то руки. Не считал других достойными высочайшего внимания. Грязную работу за него делал Николя. Изредка Рыжий и Дэн. Вот и сейчас Кирилл и Коля двинулись к Артему. Тот выпустил сумку — в драке она будет только мешать. А Тема не собирался сдаваться без боя.

Николя попытался обойти Лаптева сзади, но Артем отступил на несколько шагов. Лучше оказаться с противником лицом к лицу. Рыжий рванулся вперед. Тема попытался уклониться. Ему почти это удалось — кулак Кирилла попал куда-то в плечо. Парни хотели повалить его на землю, но Артем уворачивался снова и снова. Он никогда раньше не мог обороняться против шайки Эдика, а сегодня вот получалось. Тема отступал к зданию школы. Наконец, уперся спиной в стену. Дальше идти было некуда. Рыжий подскочил к жертве, но вдруг споткнулся через шнурок и упал. Николя с разбегу налетел на него и завалился следом. Тема тихонько рассмеялся. Может, зря он жаловался на приобретенную книжицу. По крайне мере, сегодня его противникам жутко не везло.

Назаров понял, что дело плохо, и бросился на помощь к друзьям. Николя, наконец, схватил Артема и держал, пока Эдик и Кирилл «учили» уму-разуму. Теме казалось, что разъяренные парни вышибут из него дух, но раздался голос Дениса:

— Да хватит вам! Неприятностей хотите?

Удары прекратились. Артем открыл глаза. Над ним стоял Назаров.

— Надеюсь, ты урок усвоил, — сказал он и пошел прочь. Рыжий и Николя направились за ним.

Артем поднялся на колени. Из разбитой губы и носа бежала кровь. Но в целом он чувствовал себя не так уж плохо. Бывало и хуже.