Лично Максу было отвратительно это существо, юридически хоть и считавшееся человеком, но на практике стоящее от него так же далеко, как стоял бы от homo sapiens какой-нибудь ксен.

Фолнер отлично справился с заданием: разнёс приятеля вампира на куски. Макс не ожидал от него такой меткости. Коротышка до сих пор казался ему пародией на солдата: облачённый в бронекостюм, Фолнер походил на ряженного. Но, как оказалось, он был совсем не плох. Видимо, не зря Великий Мастер сделал его Ангелом.

Макс остановил запись и нажал кнопку вызова.

— Да, Всадник, — раздался из соседней комнаты голос секретарь-адъютанта.

— Пусть приведут пленника, — распорядился Макс.

Ему нужно было поговорить с Покровским и убедить его работать на Республику. Впрочем, он был уверен в успехе: люди вроде пойманного вампира обычно предпочитали сотрудничать с теми, кто мог отобрать у них жизнь. Стойкостью и отвагой они не отличались — только жестокостью. Макс повидал подобных товарищей, ещё когда жил в Москваполисе. Их личности не были для него загадкой.

Покровского привели минут через десять.

Пленник выглядел здоровым. Его переодели, уничтожив все личные вещи — предосторожность на случай, если трансформ имел при себе микробомбы или записывающие устройства. Также техники проверили его имплантаты и отключили у них все нежелательные функции.

Покровский огляделся и уставился на Макса. Руки у него были скованы за спиной. Два дюжих охранника из «Ордена Звезды» держали трансформа на прицеле коротких бластеров.

Теперь Макс вообще был окружён только людьми с уроборосами на скафандрах — избранными, по понятиям членов братства. У него самого на латном наплечнике красовалась эмблема ордена, что свидетельствовало о его высоком статусе Всадника. В принципе, получалось, что выше него стоял только Великий Мастер. Хотя, конечно, жрецы были во много раз искусней в трансакции. Но Республикой правили не они, а военные, и Макс был одним из них. Он вдруг понял, что ему приятно так думать. Во всяком случае, быть Всадником куда почётнее, чем лейтенантом, пусть даже корпуса Карателей.

Вообще, прошлое постепенно отходило за задний план, и сознание того, что он служит Федерации, становилось всё слабее. Глядя на переминавшегося пленника, Макс подумал, обязан ли он оставаться верным Содружеству и не выгоднее ли перейти на сторону Республики. В конце концов, он и так уже ей служит. Но он тут же со стыдом отверг эту перспективу. Правда, парень был вынужден признаться себе, что сделал это отчасти и потому, что понимал: республиканцы в любой момент могут узнать, кто он, или Чрезвычайный Отдел вдруг решит отозвать его назад. Так что лучше оставить пока всё, как есть. Макс моргнул, отгоняя от себя подобные мысли, и сосредоточился на том, что предстояло сделать.

Вампир смотрел на него с нескрываемым любопытством, смешанным со страхом. Макс почувствовал от этого удовлетворение.

— Ты Анатолий Покровский? — спросил он, в упор глядя на пленника.

Вампир молчал, не отводя глаз. Один из охранников сделал шаг вперёд и коротким движением ударил его прикладом по черепу. Покровский закатил глаза и рухнул на пол. Макс выдвинул ящик стола и достал оттуда пистолет, заряженный пулями с урановыми наконечниками. Он положил оружие на стол и стал ждать, пока вампир очнётся.

Через минуту Покровский пошевелился и с трудом встал на колени. Осмотревшись, он задержался взглядом на Максе, затем уставился на пистолет.

— Знаешь, что это? — спросил Макс, кладя ладонь на рукоять.

Вампир кивнул.

— Видел, как он действует?

Снова кивок.

— Ты разучился говорить?

— Нет, — ответил Покровский и, подумав, добавил: — Сэр…

— Так-то лучше. Времени у нас немного, а дел хватает. Я хочу предложить тебе работу.

— Что-то не похоже, — пленник скривился в усмешке и тут же обернулся — не ударят ли его снова.

Но охранники не шелохнулись. Им не улыбалось каждый раз ждать, пока вампир очухается, тем более что обычно для острастки хватало одного хорошего удара.

— И, тем не менее, для тебя действительно есть работа, — Макс доверительно понизил голос. — И хорошо оплачиваемая.

— Правда? — вид у Покровского был скептический.

— Да.

— Насколько хорошо? — вампир уселся на пол.

Оба охранника шагнули вперёд и рывком подняли его на ноги.

— Для начала пятьдесят тысяч кредитов, — сказал Макс.

Дисциплина у собеседника отсутствовала. Но чего ждать от трансформа из Генетического Заповедника? Кто жил в клоаке, не будет вставать при появлении дамы. По крайней мере, не сразу.

— Пятьдесят? — переспросив, пленник присвистнул. — Круто!

— Согласен?

— Не так быстро. Для начала хотелось бы узнать, что за работёнка. И сколько всего мне за неё причитается.

— Не всё ли тебе равно? — Макс выразительно погладил рукоять пистолета.

Вампир некоторое время молчал. Потом мрачно спросил: