– Это еще что такое? - отрешенно, весь во власти услышанного, спросил Абалио.

Смайлс усмехнулся:

– Туда отвозят больных и непокорных. Больных - чтобы избежать ненужных хлопот по уходу. Для непокорных - это смерть. А для остальных мера устрашения. Остров окружен топями. Убежать невозможно. Выжить - тоже. Я там бывал: сырость, мошкара, змеи... Лайна одно время собирались туда отправить, но ограничились тем, что подержали на одном из подземных этажей.

Только теперь Абалио начал осознавать, какую чудовищную ошибку допустил, согласившись на сделку с Бриггсом и Тубнером. Даже если бы его послали осваивать далекую планету, ситуация не была бы столь безнадежна.

– Неужели нет никакого выхода? - он отчаянно впился в доктора взглядом.

– Есть надежда, - сказал Смайлс. - Надежда, что нас здесь обнаружат, что кому-нибудь наконец удастся отсюда вырваться и он расскажет о нас и нашем бедственном положении. Хотя шансов слишком мало. Те, кто нас держит здесь, хитры. Даже негров привозят из другого времени...

– Зачем?

– А как же? Вы отсюда не убежите: заблудитесь. А для них Африка родной дом. Убегут, расскажут, наведут на след...

– И вы тоже не имеете права на возврат? - спросил Абалио.

– Конечно. И меня заманили сюда так же, как и вас. Но у меня не было ни семьи, ни близких. Мне некуда и незачем было рваться. И я честно работал - лечил всех, кто нуждался в моей помощи. А были бунтари почище Лайна. И что же - где они все? На моих глазах здесь расправились со многими.

Абалио почувствовал, что глаза его помимо воли расширяются.

– Но меня будет искать Эстелла... Микки...

– Несчастный случай, - покачал головой доктор. - Утонули, провалились в преисподнюю, да мало ли... И тела не нашли... Можете представить себе такое? А они ведь даже не знают, что вы в Африке. Вообще не знают, где вы...

– Значит, мы обречены на вечное пребывание здесь?

– К этой мысли нетрудно привыкнуть, если знаешь, что выхода нет, сказал врач.

Некоторое время Абалио размышлял.

– А что, если нам объединиться - мне, Лайну и вам?.. Я уверен, и среди его помощников найдутся те, кто встанут на нашу сторону...

– Лучше не пытайтесь. Не советую вам входить в контакт с кем-либо, предостерег его доктор. - Вас предадут.

– Почему вы так думаете?

– Хотите пари? - Доктор протянул ему руку. - Я знаю здесь всех и все. Признайтесь, по дороге сюда Бриггс и Гирч ограбили лавчонку годах в десяти отсюда?

– Ограбили, - оторопел Абалио.

– Вот видите. И другие вокруг не лучше. Лайн - исключение.

Абалио зажмурился и откинулся в кресло. А когда открыл глаза - увидел луну. Она ничуть не изменилась за пятьдесят лет, светила по-прежнему безразлично и холодно.

– Вы здесь уже давно, - сказал он доктору. - Что нового произошло в мире за это время?

– Многое из нового успело сделаться старым. О многом я просто не осведомлен, - отозвался Смайлс. - Но кое-что знаю. Приходите почаще, буду вам рассказывать.

Усилием воли Абалио заставил себя успокоиться, усмирил сумбур мыслей. Для правильной оценки ситуации нужны были трезвость и самообладание.

– А карты местности у вас нет? - спросил он.

Доктор позвонил в колокольчик. Появилась негритянка.

– У меня на столе большая книга, - распорядился он.

Негритянка, очевидно научившаяся понимать его с полуслова, поклонилась и вскоре принесла огромный фолиант в истертом кожаном переплете. Доктор дождался, пока она уйдет, и открыл книгу. Между страниц отыскал пожелтевший листок.

– Ее сделал человек, открывший это месторождение, - сказал доктор. Он тоже закончил дни на Болотном острове. Вот участок, где мы находимся, и ногтем обвел заштрихованную область по обе стороны змейкой извивающейся реки.

Абалио впился в самодельную, черной тушью вычерченную карту, стараясь запомнить мельчайшие ее подробности.

– Вот Болотный остров. А тут, - показал Смайлс, - выше и ниже по течению реки, стоит охрана на катерах. Она, кстати, предупреждает начальство о приближении посторонних...

– Где еще такие посты? - Абалио не отрывался от карты.

– Больше постов нет, бежать отсюда иначе как по реке невозможно, просто не выбраться.

– По реке? А дальше? - Абалио посмотрел на доктора.

– Дальше? - Доктор сложил листок, захлопнул фолиант. - Увы, я располагаю лишь планом владений компании. Что творится вокруг - загадка. Насколько мне известно, участок, где мы находимся, оказался на территории государства, которое недавно образовано. Теперешнее его название вам вряд ли что-нибудь скажет. Но замечу сразу: внешнеполитическая его позиция такова, что вы, скорей всего, не встретите сочувствия у властей. А вот соседняя страна... Там, не исключено, можно рассчитывать на понимание...