Новгород стоит на низком болотистом месте. Чтобы избавиться от грунтовых вод, новгородцы построили сложную водоотводную систему (желоба, трубы), тянувшуюся на сотни метров. Часть этой системы - водоотводная труба, водосборный колодец - представлена рядом с мостовыми.

В первой половине XII века Киевское государство распалось на отдельные княжества. Новгородское боярство и богатое купечество, использовав движение народных масс, добивается политической самостоятельности Новгорода и ограничивает власть князя - его функции сводятся к организации обороны города.

Великий Новгород становится по форме государственного устройства феодальной боярской вечевой республикой. В экспозиции помещена схема управления Новгорода. Высшим органом власти в Новгороде считалось вече - собрание свободного городского населения. Оно собиралось на вечевой площади по звону колокола. Фактически все вопросы управления городом, обширными землями, внешней политики решались боярством на своем совете - совете господ. Подкупая определенную часть городского населения («худых мужиков-вечников»), бояре и купцы почти всегда добивались принятия на вече угодных им решений.

Большую роль в делах управления играл архиепископ - крупнейший феодал, стоявший во главе совета господ. Он владел Кремлем и Софийским собором, где помещалась новгородская казна, ведал внешними сношениями, имел право суда и наблюдения за торговлей. Архиепископ имел свой двор, напоминавший двор князя, свой «владычный полк».

Главой исполнительной власти являлся посадник. Он председательствовал на вече. Помощником его был тысяцкий - начальник городского ополчения. Все верховные должности (архиепископа, посадника, тысяцкого) из поколения в поколение переходили к представителям родовитых боярских семей.

Новгород делился на пять концов. На Торговой стороне было два конца: Славенский и Плотницкий; на Софийской - три: Гончарный (Людин), Загородский и Неревский. Концы имели свое управление - кончанские веча, выборных старост, свой суд. В военное время каждый конец выставлял свой полк. Самой мелкой административной единицей была улица. Она также имела своего уличанского старосту, свой суд. Кончанские и уличанские старосты играли значительную роль в делах управления Новгорода, своими печатями они скрепляли важнейшие государственные грамоты.

В экспозиции представлена интересная коллекция вислых свинцовых печатей. Печати XI - XIII веков преимущественно княжеские, печати XIV - XV веков - печати посадников, тысяцких, архиепископов, отдельных бояр, Занимавших, очевидно, государственные должности.

В Новгородской феодальной республике шла острая классовая борьба. Не раз городские низы - посадские люди и ремесленники - поднимали восстания против своих угнетателей - бояр, купцов, ростовщиков и выразителей их интересов - посадника и архиепископа. Историческими источниками с XII по XV век зарегистрировано около 80 крупных выступлений. Наиболее крупные городские восстания захватывали и крестьянские массы. Большое восстание горожан против бояр произошло в 1418 году. На планшете дан план действий восставших.

На Новгородской земле возникли и первые ереси на Руси.

Исключительно велика была роль Новгорода как города-крепости, прикрывавшей русские земли с северо-запада. На карте «Борьба Новгорода с иноземными захватчиками в XII - XV веках» показаны многочисленные набеги врагов и ответные удары новгородских войск. Величайшее значение для всего русского народа имели победы новгородцев, возглавляемых князем Александром Невским, над шведами в 1240 году (Невская битва) и над немецкими «псами-рыцарями» в 1242 году (Ледовое побоище). Рядом с картой икона XVIII века, изображающая поединок Александра Невского со шведским полководцем Биргером.

В витрине представлены образцы русского оружия того времени: копья, стрелы, боевые топоры; защитная одежда воинов: кольчуги, шлемы и т. д.

Богато и разнообразно искусство древнего Новгорода.

Водосборный колодец. XIV в.

В экспозиции представлены иконы «Рождество Христово», «Никола» (XIII в.), фрагменты фресок из церкви Спаса на Ковалеве, образцы прикладного искусства, свидетельствующие об огромном таланте и мастерстве новгородских художников, чьи имена, как правило, остались неизвестными.

Письменность в Новгороде в X - XV веках была широко распространена; видимо, грамотность была достоянием не только представителей господствующих классов, но и простых людей - крестьян, ремесленников. При раскопках последних лет найдено множество бытовых предметов, утвари с надписями. В витрине гребешок с надписью «Степа», поплавок с надписью «Марка» и другие предметы.

Но особенно интересны берестяные грамоты. Они впервые были обнаружены при раскопках в 1951 году. Сейчас их насчитывается свыше 400. В музее точные копии берестяных грамот и орудия письма - костяные и металлические писала. Берестяные грамоты дали науке материал исключительной ценности. Большинство грамот - это частные письма по самым различным поводам - деловым и личным: крестьяне пишут своим владельцам - феодалам, мужья - женам, имеются школьные записи, шуточные письма я т. д.