“Мара, - с трудом используя мысленную связь, позвала я.
– Подойди в спальню Аринского. Срочно.”

Не просьба - приказ. Чёткий, предельно ясный и жесткий - не терпящий обсуждений.

И повелительница разумов послушно явилась на мой зов. Привычно пересказала сплетни от Меринды и спросила, зачем я её звала.

Удивило то, с какой лёгкостью она подчинилась, даже не подумала возражать. Сложилось впечатление, что они с Ведой поменялись характерами.

– Почему ты не споришь?

– Твои мысли.
– Мара улыбнулась самой светлой из своих улыбок.
– Ты всегда просчитываешь все наперёд. Всегда ставишь интересы круга во главе угла. И если сейчас ты говоришь, что нам необходимо скрыть оружие против инквизиторов от Совета, то так мы и должны поступить. Почему-то каждый раз, когда мы с Веданой тебе перечим, все выходит как-то наперекосяк. Это мы настояли на участии в Играх, из-за которых тебя уже несколько раз пытались убить.

– Веда…

– Перебесится и придёт к тем же выводам. Не беспокойся по пустякам. Я с ней поговорю.

Кивнул и прикрыла глаза.

Я редко использовала свои права в полной мере. Договоренность с сёстрами обязывала прислушиваться к ним, решать проблемы сообща. Но сейчас… Желание скрыть свою находку, не раскрывать карты перед Советом застилало все. Я была уверена, что доверять Верховным нельзя. Так же как и убивать инквизиторов. Потому что они действительно не всегда жгли ведьм направо и налево. Маги искали тех, кто поклоняется Трём Сёстрам по ложным канонам и приносит им жертвы. Они сжигали тех, кто использовал жертвенную магию, слишком темную, даже для ведьм и жителей Империи. Мы не справимся с выявлением Преступивших самостоятельно. Уйдём в интриги с головой, будем подставлять друг друга, чтобы добиться каких-то мелких целей. Допустить, чтобы инквизиция перестала существовать, я не могла. Но никто и никогда не сможет эту мою мысль понять.

Даже я сама осознала её только сейчас, когда осталась наедине с собой и своими думами. Слишком быстро все происходит, слишком резко меняется - не успеваю подстраиваться, боюсь проиграть. Ведь сейчас на кону не место в Совете, а нечто большее. Как минимум моя жизнь и благополучие круга. Как максимум… Представить себе не могу, что может случится в худшем случае. Мысль о собственной смерти пугала, отдавалась болью в висках.

Мара без лишних вопросов дала мне Слово, что будет молчать, уверила, что оспаривать моё право быть Старшей не собирается, и ушла выполнять новую просьбу. Сегодня я собиралась провести ритуал, все необходимое уже было готово. Желания и возможности откладывать его на месяц отсутствовало напрочь. Слишком быстро крепнет привязка. Мой приворот оказался действительно гениальным, нельзя было точно сказать, сработает ли обряд. Но сдаваться я точно не собиралась.

Мара вернулась через полчаса, оставила весь инвентарь для обряда и с улыбкой протянула запечатанный конверт.

– От лорда Тихниса! Сказано: Старшей Стане лично в руки.
– Улыбнулась гордо подруга.
– Вскрывай уже! Мне интересно!

Послушно вскрыла и прочитала содержимое послания вслух:

“Здравствуйте, Старшая Стана.

Я пишу вам, чтобы в первую очередь поблагодарить. Зелье дало ровно тот эффект, который был необходим. Уж не знаю, как вы сумели обмануть герцога Аринского. Надеюсь, ваше наказание легло не слишком тяжелым бременем. В противном случае мне было бы крайне неудобно перед вами. Второй и не менее важной причиной тому, чтобы я вам написал, стал мой разговор с сыном. Что-то меняется. Вас с сестрами больше не считают чем-то чудовищным. Среди магов возникли споры о том, какие они - настоящие ведьмы. Те слухи, о которых я хотел рассказать…. Они делают вас очень неоднозначной фигурой. Многие считают, что ведьмы не так опасны, как говорилось раньше. Пока только в стенах академии, но не далек тот час, когда слухи проникнут за стены нашей… Теперь уже только вашей Альма-матер.

Помните, я говорил об истории рождения своего сына? Первая ведьма была предсказательницей: она предрекла мою встречу с вами. Сказала, что я стану свидетелем рождения новой эпохи, зачинателем которой будет ведьма, которая не откажет мне в помощи. Когда одна из ваших спасла мою жену, я думал, что это она. Но та женщина уверила меня, что это произойдет много позже. Она говорила, что все вне Ковенов знают об этом. Знают и ждут.

Теперь я уверен, что речь шла о вас, Старшая Стана.

“Ведьма, которая не откажет тебе в помощи, рискуя всем, что у неё есть, станет точкой отсчёта новой эры. Поднимутся из могил гордые змеи, восстанет из пепла всесильная Лилит, станут равными магам ведьмы. Новая жизнь всегда начинается со смерти.” - Так она сказала. Я не знаю, что эти слова могут нести, но посчитал важным передать их вам дословно.

Пусть удача ступает за вами по пятам, а сила струится по венам.

Ваш преданный слуга,

Лорд Тихнис.”

Совет Верховных снова собрался в полном составе, хотя теперь это не было редкостью. Работа над созданием университета, расширением школы, которая теперь вмещала почти две тысячи учениц, бесконечное обсуждение вопроса Путевода - все это играло на сплочение ведьм.

Но на этот раз повод у собрания был другой. Десять ведьм подали заявки на патент. Восемь из них одобрили. Девятую ещё и засчитали как наследие потомкам. А вот десятая вызвала настоящий резонанс.

Верховные спорили, кричали и доказывали друг другу свою правоту. Никто не отрицал, что изобретение Круга Станы было достойно патента и внесения в дело Старшей пометки о наличии у неё наследия.

Против неожиданно высказались Ядвига с Варварой, которые никогда не ладили. Ведьмы давили на неуправляемость девушки, на её отношения с Аринским и возможный роман. Мол, нельзя её приближать к Совету, пока она не разорвёт отношения с инквизитором. Анахита и Мирослава с пеной у рта доказывали, что долг Верховных - засчитать артефакт. Наэт-Бли станет отличной защитой для всех ведьм. А личная жизнь ведьмы, как известно, не может подвергаться обсуждению или критики. Нравится Стане спать с инквизитором? Пусть! Тем более, он под её контролем, а не наоборот. Так что связь с Аринским - скорее плюс, чем минус.