– В чем заключается тренировка?
– Спросила уставшая ведьма, подходя к середине полигона.

До ужаса хотелось спать. Просто лечь и выспаться. Но с недавних пор обычный здоровый сон стал непозволительной роскошью - то до пяти утра над очередной книгой по теме приворотов зачитывалась, то в расчётах упрямо искала ошибку до самого начала нового учебного дня, и даже когда удавалось усилием воли отодвинуть все дела на потом, я ложилась и думала - обо всем и сразу. Казалось, голова готова взорваться. В любой момент. В совершенно любой момент!

Лиам разбил нас на пары, сам забрав себе взбешенного Кеннета, а меня отдав на растерзание Эрику. Мы встали друг напротив друга и началось: капитан называет плетение, один раз показывает, как оно выглядит, а потом - как от него защититься. То есть параллельно нужно запомнить два плетение - одно для атаки, второе для щита. Причём эти две формулы должны оставаться в памяти связанными друг с другом, потому что иначе в них смысла не было. На закономерный вопрос “а как понять, что противник именно это плетение готовит?” мне ответили многозначительным молчанием.

У магов практически для каждого вида боевого плетения был разработан свой щит. Они непременно учили их вместе и тренировали тоже вместе. У нас же боевая магия сводилась к тому, чтобы понять - в чем опасность мага и закрыться силовым куполом соответствующей мощности. Если переоценить силы противника - зря потеряешь влитую энергию. Недооценишь - гореть тебе заживо, привязанной к столбу. И совершенно неважно, чем маг собирается атаковать - если купол достаточно крепкий, то выдержит что угодно.

Через полчаса тренировок, когда Лиам с Кеннетом перешли к третьему заклятию, а мы с Эриком так и возились с первым - все поняли, что происходит что-то не то. Капитан быстрым злым шагом преодолел расстояние между нами и встал передо мной молчаливой статуей укора и осуждения. Долго молчаливой статуей парень быть не желал, а потому через пару секунд напряжённой тишины я услышала закономерный вопрос.

– Как можно настолько тормозить, ведьма?

Стало стыдно! И вроде не за что себя винить: ведьмы по-другому устроены - раз, магов жаль быть не должно, они сволочи самоуверенные - два и я никогда такие плетения не пыталась даже использовать - три. А щеки алеют, и взгляд по земле блуждает, будто ему тоже стыдно.

– Лиам, - как ни странно оборвал гневную речь друга Кеннет.
– Ведьмы по-другому колдуют, я говорил. У них магия скорее стихийная, чем техничная. Резерв - почти в два раза больше, чем у нас с Эриком. Поэтому и колдуют они не распыляясь на такие мелочи как щит нужной формы, с каким-то дополнением или упрощением. Я прав?

– Обычно это просто купол в несколько слоев в зависимости от уровня силы противника.
– Подтвердила я, все так же глядя в пол.

Лиам тихо выругался и подошёл ещё ближе - я его ботинки теперь могла видеть.

– Нэт, Эр - занимайтесь дальше, а мы будем осваивать новый для ведьмы вид магии. Магия умная.

Четыре часа тренировок. Шесть простейших щитов. Восемь боевых плетений, сорвавшихся с пальцев Шиассена в момент эмоционального накала. Три лёгких проклятья, полетевших в него в ответ на эти незапланированные атаки. И один радостный вскрик, когда на полигоне появился ректор.

Вообще за время этой тренировки я поняла кое-что важное. Любая ведьма может колдовать как маг. Но ни один маг не сумеет колдовать как ведьма. У нас действительно резерв больше, а значит и возможностей! То есть теоретически, если сначала ведьм обучать в ведических школах, а потом отправлять вот в такие вот академии - мы будем сражаться лучше инквизиторов. Разумеется, у них свои секреты. Но сам факт того, что наши силы настолько сходны - говорит о многом. Например, о безусловном преимуществе ведьм. При нашем резерве да с бережливостью магов - мы и впрямь сможем дать достойный отпор любому магу. Ну любому среднестатистическому точно!

– Судя по всему, вы решили, что работать вместе - лучший выход из сложившейся ситуации.
– Деловито заметил герцог, внимательно рассматривая измученную и злую ведьму.
– Что ж? Похвально! Однако вынужден вас прервать и закончить сегодняшнюю тренировку. Нашу скромную академию посетила сама Верховная. Она желает видеть свою воспитанницу.

Ядвига? Почему не предупредила? Зачем явилась?

Ректор на мои немые вопросы отвечать не пожелал, а потому мы пошли обратно в академию. Он - уверенными большими шагами, я - маленькими семенящими. Прихрамывая на обе ноги, потому что, если не успевала поставить щит вовремя, - Лиам услужливо отправлял меня в полет с заведомо жёстким приземлением.

В кабинете ректора я не была уже давно. Старалась не попадаться ему лишний раз на глаза, понимая, сколько сил прикладывает герцог, когда рядом объект его сумасшествия. А иного названия для этого приворота не было. По моим предположениям, либо через год герцог станет абсолютно безвольным: будет выполнять любые прихоти, а взамен - молить о том, чтобы я просто его похвалила, либо через пять лет приворот возымеет обратный эффект, и единственным желанием Аринского будет моя смерть - долгая и мучительная. Но второй исход маловероятен, потому как я привязку к своей крови делала, что лишает привороженного возможности причинить мне вред.