– Благодарю, но после университета я кардинально сменил вид деятельности.

– О! Вы решили заняться живописью? – спросила мать. – Или графикой?

Ник улыбнулся.

– Живопись моё хобби.

– Но, как я понял, вы не этим зарабатываете.

– Вы правы. С Русланой меня познакомила Лера несколько дней назад. Зарабатывать мне помогает консультант по инвестициям. Я же развлекаю себя работой официанта в рестобаре. Там, к слову, мы с Лерой и познакомились. Если же я когда-нибудь решу пойти по стопам брата, отца, деда и прочих родственников из рода Соколовых, я всегда смогу вернуться в фирму, где за мной закреплено место, как за членом семьи основателя.

– Ах, так вы говорите о фирме «Соколов, Свиридов и партнёры».

Ник кивнул. Он сделал глоток вина. В мыслях Леры мелькнуло что-то о победителях, праздновании и прочем из того же ряда. Она очень хорошо знала отца. В данный момент он прилагал максимум усилий для удержания лица. И она его понимала! Новая информация о Нике… слишком превосходила ожидания. Однако теперь она понимала откуда у него были деньги на такой костюм, такое пальто и… всё прочее.

«Чтоб Вяземский сгорел! – бесилась Лера. – Мог бы прислать всё, что накопал на Ника Руслан. Или кого он там подрядил! Тогда бы я не чувствовала себя настолько нелепо!»

– Какая поразительная информация! – восхитилась мать, сведя на нет все потуги Леры и собственного супруга.

– Думаю, в стиле построения карьеры вы, Ник, очень похожи на Леру, – заметил отец с натянутой улыбкой. И тут же поджал губы, поскольку замечание было в духе папаши на смотринах жениха дочери. В данном случае речь шла о человеке, поэтому никаких смотрин быть не могло. Ник был просто… «не вариант».

«Годы берут своё, – подумалось Лере. – Годы ожиданий». Она никогда не хотела разочаровывать отца. И в том, что она всё же стала самым большим разочарованием в его жизни, не было её вины. Это не Лера предсказала ему, что ребёнок от брака с Ольгой Морозовой займёт место в Совете…

– Что вы имеете в виду? – заинтересовался Ник.

– Модельное агентство, – фыркнул отец.

Лера почувствовала укол разочарования. Отец никогда не интересовался какой доход оно приносило, а цифры его, несомненно, впечатлили бы. Не знал он и ту астрономическую сумму, за которую она продала дело.

– Хорошо хоть решила стать владелицей, а не куском мяса в витрине.

Лера потеряла терпение.

– Как бы я смогла, папа! Ведь от тебя мне досталось неистребимое стремление изменять жизнь окружающих к лучшему. К тому же один кусок мяса у нас в семье уже есть. Зачем повторяться? – она откинулась на спинку стула и пригубила вина. На вкус оно как будто стало кислее.

– Но кое-что ты всё же повторила за мной, – заметила мать с улыбкой.

«Ещё один талант – очаровательно улыбаться тому, в чью глотку отчаянно хочешь вцепиться, – подумала Лера. – Этому я у неё не смогла научиться». Лера разрывалась между желанием закрыть руками лицо и желанием выругаться.

– Мама, – произнесла она вместо этого, – не стоит раскрывать перед Ником все секреты нашего семейства сразу. Предлагаю оставить что-нибудь для следующей встречи.

Отец поправил воротник. Улыбка матери стала довольной. Она отсалютовала Нику бокалом:

– За вас, мой дорогой!

Лера поняла, что завидует многоруким божествам: больше всего ей хотелось одновременно закрыть руками глаза, уши и рот. А ещё сильнее – обернуться драконом и улететь. Но вечер продолжался. Официант принёс заказ.

***

Фигуры родителей исчезли за дверьми в зал.

– Всё прошло ужасно? – спросил Ник.

– Я бы выпила виски.

Ник засмеялся. Лера скосила глаза в его сторону.

– Тебе, наверное, было очень скучно слушать рассуждения отца о перипетиях формирования нашего Совета, которые тянутся уже семь лет.

– Я так полагаю, дело это серьёзное, потому и небыстрое.

– Возможно, ты прав.

Лера поставила на стол бокал – его ножка стал неприятно тёплой.

– Но ты думаешь иначе?

– Харольд Белый.

Ник кивнул.

– Я слышал. Легендарная личность.

– Хорошо. Он каждый раз берёт самоотвод, и история с формированием состава снова откладывается. Мне кажется…

Лера замолчала. Ник наклонился к ней и легко приобнял за плечи, не как в кафе, а гораздо деликатнее.

– Так что тебе кажется?

– Что мы обленились. Или выросли. Не хотим больше быть вершителями судеб… Я о нас, драконах, как о виде говорю… Впрочем, Харольд и без кресла о нас заботится, – Лера снова потянулась за бокалом.

– Так ты поедешь в Швецию?

– Что я там не видела! – фыркнула Лера. – К тому же погода… – она передёрнула плечами. – А ты бывал в этой стране?

Она с интересом посмотрела на Ника. Тот как-то невесело улыбнулся.

– В моей семье привыкли отдыхать в тёплых экзотических странах.