Когда солнце село, и небо начало темнеть, они расположились на отдых на вершине холма, в неглубокой впадине, защитившей от ветерка. На дне её развели костерок из сухих веток, — неподалеку оказалась небольшая рощица, полностью иссохшая из-за недостатка воды, — кора с деревьев отваливалась кусками. На костре, на импровизированных деревянных вертелах, пленники планеты пожарили двух ушастых грызунов, которых тут водилось множество, и которых умудрился подстрелить из пистолета Роб-Рой. Зверьки оказались жирными и вкусными, так что ужин показался настоящим пиршеством для изрядно проголодавшихся за день путников.

Ночью граф проснулся от холода. Во впадину всё-таки задувал слабый ночной ветерок, а костёр погас, от него остались лишь еле тлеющие угольки, уже покрывающиеся седой золой. Роб-Рой подбросил последние оставшиеся ветки, раздул пламя и нехотя вылез из ложбинки, чтобы наломать новых. Высоко в небе сияли тысячи звёзд, висел и похожий на серп спутник этой планеты, который давал немного белесого света тёмной равнине.

Внезапно внизу, у подножия холма, опальный граф услышал человеческие голоса и тотчас бросился ничком на землю. Ползком, стараясь как можно меньше шуметь, он передвигался на голоса, пока не увидел людей. Это были, несомненно, воины, в чёрных с серебром доспехах и чёрных же плащах, они грелись возле большого костра. Эти доспехи, плащи и висящие у каждого из них сбоку длинные мечи в ножнах сначала сбили с толку Роб-Роя, но потом он увидел в пирамиде другое оружие — серебристые карабины с длинными стволами, массивными прикладами и множеством приспособлений, которое ясно указало, к какой именно цивилизации они принадлежат.

Видимо, ночью, на пустынной равнине между скрывающими огонь холмами, они чувствовали себя в полной безопасности, Роб-Рой заметил только одного часового, стоявшего в расслабленной позе, опустив ствол своего оружия вниз. Он пролежал на земле около часа, от волнения забыв про холод и усталость, дождался смены караула, того часового, которого уже видел и другого, находившегося в другой стороне и дальше от стоянки.

Убедившись, что его засечь эти люди не смогут, граф отполз назад и бегом, насколько позволял слабый лунный свет, бросился к своему лагерю. Эт Дрейвер тихонько посапывал во сне, съёжившись, костёр совсем уже угас. Роб-Рой растолкал адъютанта, они быстро собрали свои нехитрые пожитки и крадучись направились к высохшей рощице.

— Вы хотите напасть на них, монсоэро?

— Зачем? Я насчитал пятнадцать человек, у каждого по карабину и мечу, а нас только двое, с одним пистолетом да твоей дубинкой, которая вообще выглядит теперь бесполезной. Нет, мы просто проследим за ними и выйдем на их базу или лагерь, где предложим сотрудничество. Вряд ли они откажутся послушать несколько занимательных историй из уст пришельцев из космоса.

— Тогда почему бы нам не подойти к ним сейчас?

— Чтобы нас подстрелил один из часовых? Мы не знаем, что они станут делать сначала — пытаться завязать контакт или прикончить незваных гостей. Те, в летательном аппарате, не слишком церемонились…

— А когда мы выйдем на их базу и сдадимся, что им помешает прикончить нас после наших рассказов?

— А вот их нравы мы и попытаемся выяснить через наблюдение. Тихо, почти пришли!

Люди у костра ложились спать. Не считая двух часовых, не спал ещё один, видимо, командир отряда. На его груди в отблесках пламени тускло отсвечивал квадратный значок — три синих квадратика, идущих наискосок от левого нижнего угла к правому верхнему. Человек сидел, задумчиво подперев рукой подбородок и глядя в огонь.

Он просидел так весь остаток ночи, изредка прихлёбывая что-то из фляжки и подкидывая дрова в костёр, пока на востоке не посветлело. Небо из чёрного, ночного, стало серым, предрассветным. Командир разбудил спавших товарищей, и те сразу стали сворачивать лагерь. Среди них Роб-Рой с изумлением увидел девушку, — очень красивую, одетую не в униформу, как все, а в простое летнее платье, белое в цветочек, с сумочкой через плечо и длинными светло-русыми волосами. Видимо, когда граф наткнулся на лагерь ночью, она уже спала.

Но больше всего его поразило то, как солдаты, — в империи Син это были, как правило, грубые, неотёсанные мужланы, тянувшие рекрутскую лямку по десять лет и не знающие гражданской жизни, — обращались с ней. Они наперебой ей помогали, один человек таскался с большим чемоданом тёмной кожи, другие передавали завтрак и фляги. «Если тут у каждого солдата чуть ли не придворные манеры, нам можно рассчитывать остаться в живых», — подумал он.

Наскоро позавтракав, отряд направился в сторону черневшего вдалеке леса, не того маленького перелеска, что рос на месте крушения, а другого, более дальнего и более тёмного. Небо зарозовело, засвистели мелкие пташки, постоянно перелетавшие с места на место низко над землёй. Отряд успел уйти далеко вперёд, когда синарианцы рискнули покинуть своё убежище и короткими перебежками направиться за ним.

Возле самого леса воины вдруг остановились, от их группы отделилась изящная женская фигурка с сумочкой и чемоданом, которая, помахав ручкой, отправилась дальше и вступила в чёрную полосу леса. Проводив взглядом спутницу, пока она не скрылась в чаще, люди повернулись и направились обратно, приведя в панику наблюдавших за ними Роб-Роя и эт Дрейвера. Вжавшись в заросшую травой ложбинку, слишком маленькую для двоих и оттого казавшуюся ещё более ненадёжным убежищем, они лежали неподвижно, пока отряд, судя по звукам, не прошёл мимо.