— Пятеро вместе со мной.

— Эти четверо из партии должны уйти. Ты ведь во главе боевой организации стоишь?

— Да.

Стерк достал из кармана платок и принялся вытирать кровь. Брыкаться он не пытался, может, увидел в глазах держащего его на прицеле сенатора решимость. А пули обычного пистолета на таком расстоянии не менее смертоносны.

— Правило номер два: заслужил — получил, — сказал Роб-Рой, — нечего затаивать на меня обиду. Я наведу порядок в вашей партии и научу её, как надо работать. Только тогда она сможет стать настоящей, а не «достаточной» силой.

Капитан неожиданно посмотрел на него с уважением.

— Мне нужно поговорить с человеком, знающим все местные политические условия. В том числе, не заметные на первый взгляд.

— Это один из первых пунктов нашего плана. Найдите во дворце Ротхема, одного из придворных, он введёт вас в курс.

— Член вашей… теперь — нашей партии?

— Нет. Странно, что вы о нём не слышали. Его знает весь дворец и свет столицы.

— Я не вхож в свет. Пока.

Стерк проворчал что-то неопределённое.

— Как нам найти этого Ротхема?

— Он живёт во дворце императора. Спросите кого-нибудь из придворных, вас проводят.

— Хорошо. Пойдёмте, лейтенант.

— Я отвезу вас во дворец!

— Правило номер три, не всегда стоит показывать, что кто-то с кем-то связан, — обернувшись, сказал эт Дрейвер, — нам лучше добраться раздельно.

Автобусная линия здесь не проходила, сенатор поймал такси, заметив при этом, что нашёл несравненно более удобный вид транспорта. Шофер узнал Роб-Роя, как он объяснил, его сын пытался пройти отбор в слушатели лётных курсов и не попал, оказался слабоват в математике. В беседе время пролетело незаметно, вскоре инопланетники оказались возле дворца императора. Водитель отказался от платы, взамен получив обещание выслушать его сына лично сенатором.

В холле первым им встретился дворецкий, он рассказал, как найти Ротхема, но при этом посмотрел на них с каким-то странным выражением лица.

Ротхем оказался довольно пожилым человеком, в волосах пробивалась седина, а лицо было испещрено морщинами. Но при всём этом в нём не было ни капли солидности и уверенности в себе, — маленькие, хитро прищуренные глазки всё время бегали, в голосе слышалась вкрадчивость, а в облике — подобострастие. Желтоватое лицо выдавало плохо работающую печень, что было неудивительно, ещё не минул полдень, а от царедворца уже разило спиртным.

«Вот мерзкий субъект», — подумал Роб-Рой, а эт Дрейвер сразу понял причину удивления дворецкого. Однако, при всех внешних недостатках Ротхема, он имел и чрезвычайно полезные качества, — обладал умом и чутьём на события в стране, знал все дворцовые сплетни, все слухи, в лицо — всю высшую власть и военное руководство. При этом он умел быть достаточно надменным при обращении с нижестоящими. Солдаты его не любили, слуги боялись, высокопоставленные офицеры презирали, а император держал в качестве неофициального советника, ибо только от этого человека можно было достоверно знать о настроениях, как в столице, так и среди верхушки власти.

— Что вы хотели узнать, сенатор?

Роб-Рой поморщился при звуках хриплого, пропитого голоса и задал встречный вопрос:

— К вам приходят только за информацией, раз вы так уверены в цели моего визита?

— Конечно, монсоэро! Информацию поставляют различные службы, но государю угодно знать несколько больше того, что говорят вслух.

— То есть, в принципе, вы — шпион, только в своём собственном государстве?

— Ну что вы, — в голосе старика прозвучала неподдельная обида, — я просто собираю сведения и обобщаю их. Вот, например, касательно вас…

— Меня не интересуют сплетни относительно моей персоны, — прервал сенатор, — я бы хотел влиться в политическую жизнь, причём не только в том свете, в каком её подаёт пресса и сеть. Просто расскажите, кто есть кто во власти.

— Понимаю… Вы пришли по адресу! К тому же, эти сведения не могут никому повредить, ведь с ними не знакомы только вы, как инопланетники. Я, конечно, сообщу императору, что вы приходили ко мне, но сомневаюсь, что он не одобрил бы этот визит. Как сенатору, вам непременно понадобится участвовать в политической жизни.

Ротхем поведал много интересного. Казалось, он знает всё и про всех. Он даже был в курсе, что популярность того ресторана, который приглянулся Роб-Рою, возросла из-за частых посещений главы космического проекта. Впрочем, такие подробности были ему известны и про других высокопоставленных лиц.

— Рест Аурей — хороший человек, настоящий патриот, не столько на словах, сколько на деле. Я сужу не по тому, сколько патриотических речей в месяц он произносит. Император не даёт ему слишком большой власти, поскольку считает, что он хочет занять его место. Именно поэтому его назначили в ваш проект. Императору почему-то кажется, что Рест — монархист, и против многих преобразований, хотя ни разу не выступал открыто.