Кайя мужественно улыбнулась.

— Ты самый лучший на свете друг, Вилхе, — сказала она.

Глава третья: Пираты Кеотана

Совершенно напрасно Вилхе опасался, что Кедде не оценит приглашения Кайи в их компанию. Тот не просто одобрил, но даже неожиданно воодушевился.

— Совершать подвиги перед восхищенными очами девицы вдвойне приятно! — высокопарно заявил он. — А Джемма хоть и отличная помощница, но все-таки… не доросла еще до таких вещей.

Вилхе не слишком довольно покачал головой: он-то звал с собой Кайю уж точно не за этим. Однако вслух одергивать товарища не стал, в отличие от расслышавшей его слова Кеолы.

— Ты бы меньше о девицах думал, Кедде, и больше о деле, — раздраженно заявила она, не отрываясь тем не менее от развешивания постиранного белья на заднем дворе. — Бери пример с Вилхе: он, в отличие от тебя, уже новый план продумывает, а тебе лишь бы покрасоваться!

— Я совмещаю приятное с полезным, — бархатным голосом протянул Кедде, однако Вилхе показалось, что глаза у него на мгновение сверкнули холодным огнем, напомнив о драконьем сердце. — А ты, коли так о деле печешься, присоединяйся, докажи свое неравнодушие. А языком молоть каждый горазд!

Кеола прищурилась, обещая грозу.

— До тебя, Кедде, в этом деле никому не дотянуться! — заявила она и, развернувшись так, что коса по спине плетью ударила, ушла в дом. Вилхе посмотрел ей вслед и покачал головой.

— И чего вас мир никак не берет? — не рассчитывая на ответ, проговорил он. — Вроде за столько лет должны были притереться.

Позади него скрипнули зубы, и Вилхе отлично мог представить нынешнее выражение лица Кедде. Явно послал проклятие в адрес Кеолы. Хоть и пытался отыгрывать равнодушие, а после разговоров с Кеолой всегда гневом полыхал. А ей словно нравилось его задевать, да еще и бить всякий раз по больному. Даже Ана с Хедином уже так не общались, перерастя свою детскую ненависть. А эти двое… Хоть костер от их искр поджигай.

— Терпеть не могу лицемерок! — отрезал Кедде, и Вилхе отметил, с каким трудом он избавляется от тяжелого дыхания. — Драконов она ненавидит, которые ее в плену оставили! А сама и пальцем не хочет пошевелить, чтобы другим помочь! Как это, по-твоему, называется, Вилхе?

— Но ты же ее не позвал, — резонно заметил Вилхе. Кедде хмыкнул.

— Ты тоже, — напомнил он. — В отличие от Кайи.

Вилхе повел плечами, не понимая этого сравнения.

— Кайя — мой друг уже много лет, — решил-таки объяснить он. — А Кеола…

— А Кеола? — переспросил Кедде и снова обжег его взглядом — то ли драконьим, то ли просто ненавидящим, и Вилхе неожиданно расхотелось продолжать разговор.

— Кеола — твоя подопечная, — отчеканил он. — И иногда я начинаю понимать, почему ей так хочется врезать тебе промеж глаз.

Кедде усмехнулся.

— Может, и мне объяснишь? — миролюбиво предложил он. — Глядишь, я и силы исправиться в себе найду.

— Иди ты, — буркнул Вилхе, — к эндовой бабушке. Она тебе все объяснит. Еще не рад будешь.

— Да я и так… не особо счастлив, — неслышно отозвался Кедде, когда Вилхе уже скрылся за поворотом. Следовало, наверное, возликовать оттого, что Вилхе не видел в Кеоле предмет своих желаний, но Кедде почему-то было за нее неимоверно обидно. Он предпочел бы быть отвергнутым сам — тем более что Кеола все равно принимала его за пустое место, — нежели смотреть, как страдает она. Кеола и так пережила столько унизительных минут, что почти разочаровалась не только в драконах, но и в людях. А если еще и Вилхе не ответит на ее чувства, она совсем погаснет. А он и не заметит. Он в погоне за своими подвигами вообще на девчонок внимания не обращал и вряд ли понимал, какие чувства можно испытывать по отношению к ним. Иначе давно бы предложил Кеоле встречаться. Потому что разве можно предпочесть ей кого-то другого?

Очередного пленника Джемма нашла довольно быстро, однако разразившаяся снежная буря вынудила отложить спасательную операцию до лучших времен. Сколько бы Кедде ни хвалился своей драконьи силой, Вилхе не стал рисковать ни им, ни другими друзьями.

— Джемма сказала, пленник выглядел достаточно хорошо, чтобы подождать несколько дней, — попытался закончить препирания Вилхе, однако Кедде не был готов сдаться.

— Тебя бы на цепь, ты бы понял, чего стоит каждый лишний час в неволе, — заявил он. Вилхе в ответ недобро прищурился.

— Если ты не справишься, счет пойдет не на часы, а на жизни, — жестко проговорил он. — Готов взять на себя такую ответственность, Кедде? Или все-таки предпочтешь из двух зол меньшее?

Кедде фыркнул, но заставил себя промолчать: стать причиной гибели Вилхе он точно не желал. Даже если бы это вдруг открыло ему путь к сердцу Кеолы, Кедде никогда не простил бы себе предательства.

Буря бушевала четыре дня, а на пятый на небе наконец появилось негреющее, но такое долгожданное солнце. Не откладывая дело в долгий ящик, Вилхе собрал команду, обговорил с каждым его роль в предстоящей кампании и привычно назначил сбор на самое раннее утро.