— Снимай с него тряпку, уже можно! — мыркнул кот, идущий самым первым деловой походкой. Вот уж кто точно знает все дороги и тропки.

— Подожди тогда нас, — я потянулась руками к голове своего нареченного. Забавно звучит.

— Не стоит, я сам могу это сделать, — почувствовал он движение воздуха, идущее от моих рук, тут же отстранился и, запнувшись о ветку, рухнул в куст колючих ветвей.

— Подножка — это подло даже для ведьмы!

— Вы зацепились за корягу.

— Прошу меня извинить. Что вы сделали с моей одеждой? Она изорвана в клочья! — парень вскинул на меня исполненный ужаса взгляд и схватился за плечи. Ну да, пара дыр от колючек добили рубашку до полностью непрезентабельного вида.

— Боюсь, это вы сами постарались.

— Предлагаю бросить его здесь. Пойдем, хозяйка. Мне говорили, что за озером водится чудесная колбаса из куриного мяса с добавкой крысиного. Врут?

— Смотря, что ты имеешь в виду?

— Сосиски. Так что?

— Не знаю насчет крыс в составе, но колбаса и сосиски существуют.

— Тогда нам стоит спешить.

— Энтель, мы спешим.

— Где мы находимся? Мне кажется, я знаю эти места.

— Важно не то, где мы сейчас, а как пройти не замеченными через пустошь. Ваши дозорные очень любят кидаться стрелами из кустов, — фыркнул кот.

— Можно пройти по ее левому краю, вдоль зарослей терна, их почти не видно с дозорных деревьев. Мы сейчас в эльфийском лесу?

— Именно так.

— Марьяна, я могу вас просить идти, не оборачиваясь?

— Чтобы вы могли напасть со спины? Нет уж. Эльфы не слишком-то любят ведьм.

— На то есть причины.

— Какие, можно узнать?

— Ваша магия чужда всему живому. Вы несете смерть, ужас, бесчестие и порок!

— И?

— И порок! Ваши обряды чудовищны!

— Мое бесчестие и мой собственный порок вас не касаются. Убивать, в отличие от эльфов, я никого не пытаюсь!

— Мы только защищаем свои земли! От гоблинов, троллей и от всех порождений тьмы!

— Мало того, перетертые в порошок растения и кости, черт знает, когда и как именно сдохших птиц и жаб, не несут в себе ужаса! Ведьмы их только собирают!

— Ведьмы ковена пытают всех, кому не посчастливится попасть к ним в лапы!

— Может, не стоит пытаться их сжечь живьем?

— Может, не стоит пытаться захватить нашу пустошь?!

— Закройте рты! — вмешался в нашу перебранку фамильяр, — мы подходим к границе. И лично я не мечтаю получить дырку на шкуре от эльфийской стрелы.

— Следует выбрать направление чуть левее, там мы пройдем между валунов и будем неуязвимы.

— Откуда я должна знать, что вы не хотите заманить нас в западню?

— Я поклялся вас защищать, покуда помолвка не будет расторгнута. Поверьте, мне сейчас тоже совершенно не имеет смысла столкнуться со своими дозорными. Боюсь, компания такой женщины как вы, сотрет мою былую честь в порошок и присыплет пеплом. Если кот не будет против, я возглавлю отряд.

— Не будет. Если что, у нас с хозяйкой прибавится шансов сбежать.

Дальше шли в полном молчании. Эльф выбрал какой-то совершенно неудобный маршрут, тут даже звери наверняка не ходят. Сплошные коряги и ветки, пробирайся, как хочешь. Еще и под ногами хлюпает то и дело. Наконец, впереди появился просвет. Вот она, пустошь, о которой мы говорили, через которую я шла вместе с ведьмами в ту самую колдовскую, Саймонову ночь. Энтель чуть осмотрелся и перетек на живот. Дальше что, только ползти? Ужас какой! А, похоже, что выбора у меня нет. Мягкий мох приятно ласкает кожу, колючие веточки то и дело кусают за локти. Ползем между высоких камней. Вроде и нет никого, а распрямиться страшно. Один кот идет, как ни в чем не бывало, на задних лапах, вот кому хорошо. Эльф внезапно для меня встал и побежал вперед к кустам зеленых колючек. Над головой что-то свистнуло. Бегать я никогда особо не умела, но тут рванула вперед со скоростью юной газели и грацией молодого бычка. Те, кто целится в нас, наверняка умрут со смеху. Еще и фигура эта новая ведет себя откровенно странно. Бюст подпрыгивает, бедра колышутся. Как к такому привыкнуть? Я всегда была очень худой и о таких формах могла только мечтать.

— Быстрее! В дикие земли никто не войдет!

— Я стараюсь!

— Демон!

Эльф в секунду подхватил меня на руки и побежал уже теперь со всех ног. Внезапно очень резко изменилась окружающая природа. Под ногами засияли прогалины выжженной травы.

— Я же говорил, что ведьмы несут в себе порок, — с этими словами эльф опустил меня на землю, — раньше я бы никогда не прикоснулся к человечке.

— Вас никто не просил брать меня на руки!

— Боюсь, у меня не было выбора. Вы специально бежали так медленно и спотыкались через каждые два шага? Я считал.

— Бежала, как умею. А где, кстати, Пантелеймон?

— Под тем кустом. Сюда еще могут долетать редкие стрелы, он прячется. А я не знаю, куда нам дальше идти.

— Исключительно прямо. Озеро довольно широкое. Мимо точно не пройдете. И я не прячусь, просто жду, когда у ушастых закончатся стрелы. В следующий раз, принц, на руках необходимо нести нас двоих. Или только меня! Труден путь за сосисками из крысятины, но я непременно отведаю их!

Озеро и вправду уже хорошо видно. Кругом почти пустыня. Серые деревья, зола и грязь под ногами, а вода черная-черная. В такую страшно не то что войти, а даже опустить руку. Ничего, один раз прошла, значит, пройду и еще раз. Деваться все равно некуда. Повинуясь неясному мотиву, достала из кармана приготовленные для хозяина озера сласти, зашвырнула их подальше от берега в озерную гладь. Хоть бы принял, мне сюда еще назад возвращаться. Причем с эльфом, иначе мимо этих стражей я так запросто и не пройду. Или стоит поискать заклинание в книге? Наверняка есть что-нибудь подходящее подобному случаю.