Вера взяла со стола кусочек хлеба и протянула плачущей Кате. Та схватила хлебушек и стала его старательно сосать и грызть маленькими, острыми, как у рыбки, зубками.

— Она же голодная! — возмутилась Вера.

— Нормальная. Сейчас кашу сварю, — сказала нерадивая мать и потащилась на кухню. Потом обернулась на Веру:

— Если такая сердобольная, дала бы денег на детское питание для ребенка!

Вера посмотрела на Зою Федоровну. Та отрицательно покачала головой.

Вера сказала:

— Я сейчас куплю и принесу. А денег не дам.

— Купи, купи! — разочарованно протянула Элька. — Дверь не заперта.

Вера с Зоей Федоровной вышли на лестничную площадку.

— Неужели ничего нельзя сделать? — спросила Вера. — В полицию заявить, в опеку, соцзащиту! Куда там еще обращаются? Ведь ребенок может погибнуть!

— Может, — грустно ответила соседка. — Надо лишать материнских прав и отправлять Катю в детский дом. Мать Элькина тоже пьет. А отец умер от водки. Жалко девку! Наследственное это у нее. Что она в детстве видела? Одни пьянки, да гулянки. Теперь сама такая. Бывают у нее, конечно, периоды, так сказать, просветления. Но все реже и реже. Ладно, идите домой. Спасибо. Итак, помогли. Ребенок мог под машину попасть.

Зоя Федоровна стала подниматься по лестнице наверх.

— Вы будете звонить в опеку? Иначе я сама позвоню, — сказала Вера, глядя на женщину снизу вверх. Нельзя же ребенка так оставлять.

— Звони! — махнула рукой Зоя Федоровна. Было видно, что эта история ей порядком надоела.

Вера зашла в ближайший магазин и купила детское питание, каши, соки, баранки. Она толком не знала, что нужно ребенку в двухлетнем возрасте.

Вернувшись в квартиру, она обнаружила Катю, сидящую на грязном полу. Девочка играла с мамиными туфлями. Элька лежала на кровати, на спине и громко храпела.

Вера растолкала непутевую мамашу:

— Эй! Проснитесь! Покормите девочку! Я принесла детское питание.

Элька недовольно закряхтела и уставилась на Веру:

— Ты кто?

Было видно, что женщина все-таки нашла алкоголь.

— Проснись же ты! — затрясла ее Вера. — Ребенок голодный!

Элька окинула мутным взглядом стол, со стоящими на нем разными баночками и коробками. Потом лениво перевела взгляд на Веру:

— А что ты так волнуешься за нее? У тебя свои дети есть?

— Это неважно! — отмахнулась Вера.

— А-а-а-а! — протянула Элька. — Значит, нет! Хочешь мою? Продам за миллион рублей. По нынешним ценам совсем недорого!

Вера обомлела. Она подскочила к Эльке и ударила ее по щеке.

Та упала на кровати, не удержавшись.

Вера в слезах вышла из квартиры. Девочка заплакала ей вслед.

— Иди, иди! — закричала Элька. — И забудь сюда дорогу!

Глава 2. Часть 1.

Вера пришла домой в состоянии полного смятения. Она все время думала о дальнейшей судьбе маленькой девочки, которая плачет, сидя на холодном полу, голодная, беспомощная, не нужная собственной матери.

Сердце Веры сжималось так сильно, что, казалось, превратилось в маленький камешек. Оно давило на грудь и мешало дышать. Несмотря на усталость, заснуть не могла. Ей хотелось вернуться в эту грязную квартиру и забрать девочку от жестокосердной матери.

«Легко сказать забрать! — размышляла она. — Куда я ее потом дену? Да и разве можно? Чего доброго обвинят в похищении. Нет, завтра нужно позвонить в опеку. Пусть устроят девочку в детский дом, а мамашу лишат родительских прав. Это же надо?! Предлагать купить собственного ребенка!

А в детском доме? Разве ей там будет хорошо? Она же еще такая маленькая. Ей нужна домашняя забота и материнская любовь… Во всяком случае — лучше, чем с такой матерью. Рядом с ней девочка может погибнуть».

Она снова вспомнила, как держала ребенка на руках. Как Катенька обнимала ее за шею своими нежными детскими ручками. Как она играла с бусами и улыбалась. И как горько плакала, когда Вера ушла. Плач девочки, такой слабый и беспомощный звучал в ее ушах и рвал душу на части.

Только под утро, когда солнечные лучи стали пробиваться сквозь не плотно закрытую портьеру, женщина задремала.

На следующий день Вера пришла на работу раньше, и сразу же стала звонить в опеку. Описав весь ужас ситуации, в которой находится ребенок, она попросила выехать туда немедленно. Ее заверили, что будут по указанному адресу примерно через час. Вера отпросилась у Каримова по семейным обстоятельствам и тоже поехала туда. Она остановилась во дворе дома и стала ждать, когда подъедет опека. Женщина без конца смотрела на часы. Торопила минутную стрелку. Ей казалось, что время идет слишком медленно.