– Погоди ты, чучело!
– прикрикнула на него старуха и униженно обратилась к Виталию: - Уж заступись, родименький, за двух-то стариков. Век за тебя буду молиться. Копейки на хлеб нет. А тут вон какой штраф немыслимый! Нешто это по-божески? Мы б тебе с охоткой заплатили бы за услугу, да где, родимый, взять-то?

– Ну вот ещё!
– решительно возразил Виталий.
– Я по дружбе. Мне даже обидно, если хотите знать, что вы…

– Ни-ни! И не обижайся!
– Старуха отчаянно замахала руками.
– Век не забудем! Что ты!..

– Но я что хотел сказать, - продолжал Виталий.
– Надо бы этого Владимира Сергеевича припугнуть. А то говорит: «Знать не знаю». Что тут докажешь?

– Я его, туды-сюды… Я так припугну… - яростно потряс кулаком старик, наливаясь кровью.
– Я сам к нему, туды-сюды!..

– Сам ни в коем случае, - строго сказал Виталий и, посмотрев на старуху, предупредил: - Не пускайте, всё испортит.

– Не бойся, батюшка. Не пойдёт, - махнула та рукой и снова подпёрла ею подбородок.
– Как велишь, так и сделаем.

– Его по-другому припугнуть надо, - хитро прищурился Виталий.
– Я уже понял, что он за гусь.

– Гусь. Как есть гусь, - тут же согласилась старуха.

– Ну вот. Он думает, все глупее его.

– Думает, думает, - снова подхватила старуха.

Виталий усмехнулся:

– А мы не глупее. И с какого боку его ухватить, я теперь знаю. Он не только штраф, он ещё и вам в пять раз больше уплатит, чтоб жилось полегче. У него кошелёк тугой.

– Тугой, тугой, - закивала старуха, и в слезящихся белых глазах её впервые мелькнул злой огонёк.

– А ухватить его вот с какой стороны надо, - понизил голос Виталий и наклонился к старику: - Ведь Николай ему привёз товар, так?

– Ну…

– А от кого?

– Ну… - тупо повторил старик, упёршись мутным, непонимающим взглядом в Виталия.

– Я спрашиваю: от кого, вы знаете?
– повторил тот.

Старик обернулся и так же тупо посмотрел на жену.

– Как его, туды-сюды?.. Ну, словом… Ты что же, не помнишь, что ли?..
– сердито спросил он.
– Курица безмозглая, туды-сюды…

– Где ж тут упомнить, - в тон мужу ответила та.
– Один раз и был всего, чай.

– «Один», - передразнил её старик.
– А я говорю, два, туды-сюды… Ту комнату занимал… Коньячком угощал… Эх!.. Большой человек… нашей веры, туды-сюды…

– Всё помнит, а как звать, забыл, - проворчала старуха.

– Твоё дело, туды-сюды!.. У-у, гнида белая!.. У-у!..

– Молчи уж, ирод, - нисколько не испугавшись, отмахнулась старуха.

– А как они с Владимиром Сергеевичем-то?
– поинтересовался Виталий.
– Ладят или как?

– Дружки, - покрутил головой старик и оскалил редкие, кривые зубы.
– Пока делить нечего, туды-сюды… А будет… Ого!.. Друг дружке враз глотку перегрызут, туды-сюды…

– А кто кого, как думаете?

– Ну, туды-сюды… Враз… чего там… - важно выпятил мокрую губу старик.
– Михаил над Вовой - ясно!.. Ха!..

– Вот!
– обрадовался Виталий.
– Значит, его Михаилом звать - так, что ли?

– Ясное дело… А то!..
– удивился старик, уже забыв, что никак не мог вспомнить это имя.

«Не может тут быть случайного совпадения», - подумал Виталий и внушительно произнёс:

– Вот этого Михаила и предупредить бы. Берусь сделать. Я как раз в командировку в тот город еду. На телефонный завод. Вот ваше письмецо и могу отвезти, если желаете.

– Насчёт чего это?
– тупо посмотрел на него старик.

– А чтобы меня выслушал, - хитро усмехнулся Виталий и самодовольно добавил: - Уж я ему насчёт Владимира Сергеевича такое подпущу, что он враз ему хвост накрутит. Тот живенько все штрафы за телефон уплатит и вам за все волнения.

– Во-во!..
– торопливо забормотал старик, шлёпая мокрой губой.
– Так его, туды-сюды!.. Верно!.. А то!.. Я, туды-сюды…

Чем больше он горячился, тем бессвязнее становилась речь и мысли совершенно уже путались в его голове. Старуха в таких случаях тут же вмешивалась в разговор, не давая утерять нить.

– Сейчас, милый, сейчас, - засуетилась она.
– Перо найду, бумагу. Борис Иванович всё забудет, всё как есть. Старость, милый. Старость не радость, о господи!
– Она засеменила в соседнюю комнату, оттуда на кухню, потом снова в комнату, всё время горестно причитая: - И бедность… Ни копейки за душой… Хлебушка и то иной раз купить не на что… А тут штраф… Господи, прости и помилуй… Да где же она, проклятая, ручка та?.. Чтоб он этого супостата наказал…