— Прошу за мной. — Арфир первой вошла в крохотный шатер. Он мог бы показаться самым обычным пристанищем сотника из небогатой семьи, если бы не опоясывающие грубую ткань черные руны. Обладающая даром Эмбер сразу поняла, что они уничтожат любого безумца, пытавшегося войти внутрь без разрешения хозяйки.

— Ох… — Риманте прикрыла губы ладонью, широко открытыми глазами глядя на скрытое внутри сокровище. Темный кристалл в серебряной оправе, брат-близнец тех, за которыми они охотились с Базилем, воюя с ордами мутировавших зверей, мирно парил на уровне груди. Фамильная шпага в ножнах недовольно задрожала, чувствуя извечного врага. — Мы от него ничего не подцепим?

— Не волнуйся, я его полностью контролирую. Сейчас он не излучает ничего опасного. Мы нашли его в Элнариле. В отличие от тех, что поразили хуманские земли, он полностью заряжен. — Темная эльфийка безбоязненно погладила кристалл. Горным эльфийкам на мгновение почудилось довольно урчание, будто кошка ластилась к хозяйке. — Я могу отдать его вам. Выберите какой-нибудь быстрый корабль и пошлите в Кадис, главное, чтобы он упал внутри городских стен. Эффект будет… ошеломляющим. Гарантирую.

— Это неправильно! — воскликнула Риманте. — Мы пришли в Южный Эретин не для того, чтобы всех убивать! Наша цель остановить темных!

Она резко замолчала, осознав, где находится и с кем говорит.

— О, девочка, я прекрасно осознаю нашу цель, — снисходительно улыбнулась Арфир. — Этот город и живущие в нем хуманы не более, чем препятствие на пути к Меландру. Мы пытались использовать традиционные средства, но… они все требуют времени и ненужных потерь.

Риманте надулась и отвернулась ко входу. Она не могла смотреть ни на темный кристалл, ни на его самодовольную хозяйку.

— Мы захватили Аликанте без единого выстрела. — Эмбер скрестила руки на груди, надвигаясь на Арфир. Вокруг графини задрожал стремительно нагревающийся воздух. — Уверена, должен быть иной способ, чем превращать Кадис в рассадник заразы.

— Вы правда хотите договориться с хуманами? — Темная эльфийка посмотрела на горную, как на несмышленое дитя. — Это действительно будет удручающей тратой драгоценного времени. Но раз вы такие славные захватчики, мы можем предоставить вам возможность взять Кадис любым удобным способом.

— Хорошо, мы вернемся на корабль и отправимся на переговоры.

— О, вы уже восстановились? Славно! — не успели графини возразить, как их схватили за руки и окутали облаком тьмы.

Блистательный Кадис формально являлся пограничным городом, со своим магистратом и легатом. В мирное время решения принимались советом избранных граждан, зато в военное вся власть переходила к легату. Обороной Кадиса командовал человек лет пятидесяти. Поджарый, с седыми усами и огрубевшими мозолями на ладонях, он производил благоприятное впечатление. Легат поднялся на борт «Бури» в сверкающих позолоченных доспехах и шлеме с огромным гребнем из покрашенных в красное перьев.

— Кезон, — коротко представился он, настороженно глядя на Эмбер, Риманте и державшуюся в отдалении Арфир. Торжественно одетых графинь окружали шиммерские гвардейцы в парадной броне, чей блеск вполне мог посоревноваться с начищенным легатским нагрудником.

— Эмбер Глоу, графиня запада великого герцогства Шиммер, — величественно произнесла синеволосая эльфийка.

— Риманте Мелоди, графиня востока и с недавних пор хозяйка Мейо — лучезарно улыбнулась рыжая.

— Так это правда, — сухо произнес мужчина. — Когда я услышал, что остроухие с гор начали захватывать вольные города, не поверил.

Не успела Эмбер ответить, как Кезон гневно продолжил:

— И это после всего, что мы для вас сделали! Когда я увидел ваш флот, то подумал вот оно, спасение! Как вы могли спеться с отродьем тьмы?! — Он прожигал Арфир гневным взглядом, страстно желая ей провалиться сквозь палубу.

— Я понимаю, как наши действия выглядят со стороны, но прошу нас выслушать. — Все так же улыбаясь Риманте слегка вышла вперед, оттесняя гневно сопевшую Эмбер. Хранительница запада была истинной пироманткой, заводясь по малейшему поводу. — Посмотрите на нашу армию. В ней есть уроженцы Элькесдалена, Антрима, Лейтрима и прочих вольных городов и даже уроженцы Элнарила и Эландора...

— Вы спелись со всеми нашими врагами и теперь имеете наглость о чем-то меня просить?! — Кезон машинально потянулся к мечу. В следующий миг к его шее прикоснулось холодное лезвие.

— Я это у тебя заберу. — Появившаяся из тени человека Аллин мурлыкала на ушко, снимая с легата ножны.

— Я официальный посланник Кадиса, вы не имеете права причинять мне вред! — Загорелое человеческое лицо стремительно покрывалась алыми пятнами.

— Прошу, успокойтесь, это все большое недоразумение. Вас никто и пальцем не тронет на переговорах. Просто выслушайте.

То ли на Кезона подействовал ласковый голос Риманте, то ли многообещающий вид парочки темных эльфиек, пожирающих человека плотоядными взглядам.