— Как думаете, что могло объединить столь разные народы, как наши? Тот же Шиммер никогда не вмешивался во внешнюю политику.

— Не считая Элькесдалена, — вполголоса произнесла Арфир, даже не пытаясь скрывать насмешку.

— Мне плевать. Вы вторглись в Южный Эретин и ощутите на себе весь гнев! — пылко воскликнул легат. — Мы вновь объединим разделенный народ, а затем покараем всех врагов!

— Да послушай ты меня, упертый баран! — Риманте вышла из себя вслед за Эмбер. — Это вы снюхались с тьмой! Вашим одиннадцатилетним королем управляют, как марионеткой! Если мы допустим захват севера, это положит конец всему Ласэарану!

— Я так и знал! — Кезон и не думал успокаиваться. — Вы пытаетесь помешать нашему объединению! Но ничего. Как только вернется экспедиционный корпус, вам конец! Мы вернем все потерянные территории и возродим Империю, а вас, горных обезьян, запрем в резервациях!

— Неужели тебе плевать на все смерти и разрушения, которые вы несете другим?

— Единый Эретин превыше всего!

— Только ты этого уже не увидишь. — Эмбер создала на ладони крохотный огненный шар. — Если немедленно не сдашься, мы сравняем ваш жалкий городишко с землей.

— Блистательный Кадис вечен! Даже если вы, богохульники, рискнете, он восстанет из пепла! Мы будем сражаться до последней капли крови! — Кезон явно наслаждался собственной дипломатической неуязвимостью. С каждым его криком на лицо стоявшей ближе Риманте попадала слюна. — Слава империи!

— Кажется, мы потеряли нить беседы. — Арфир громко зевнула. Черная завеса разделила человека от горных эльфиек. — Прошу прощения, но мне надоело.

— Да кто ты такая, чтобы вмешиваться в наши переговоры? — Ладони Эмбер покрылись огнем. Шиммерские гвардейцы вынули мечи, смыкая кольцо вокруг графинь.

— О, никто, всего-лишь императрица. — Она пошарилась за пазухой и криво нацепила на себя корону из черного металла, в которой не было камней. — Я уважаю вашего сюзерена и считаю равным, правда, но его здесь нет. А вы ему не чета.

Арфир повернулась к смертельно побледневшему Кезону

— У тебя час, чтобы поднять над самой высокой башней белый флаг. Иначе, как и сказала достопочтимая графиня Эмбер Глоу, мы сравняем ваш город с землей. — Глаза императрицы заволокло тьмой. — Уж поверь, человек, это вполне мне под силам.

Неизвестно, передал ли Кезон выставленный ультиматум магистрату, но ни через час, ни через два белого флага не появилось. Зато воины вновь вышли на городские стены, скрываясь за уцелевшими зубцами или тяжелыми щитами.

— Итак, переговоры провалились. — Арфир снисходительно посмотрела на кипящую Эмбер и вернувшую самообладание Риманте. Помимо них на расширенном совете присутствовали Аллин, Эльк, Ноэми, Молот, Йорг и преемник Сефир. Предводителя лесных эльфов ни капли не впечатлил титул императрицы, но изначально нелюдимый, он не проронил ни слова. Патрэль вместе с тысячей воинов остался в Аликанте присматривать за сдавшимся гарнизоном. — Что теперь?

— Придется идти на штурм. — Эмбер нехотя признала правоту Арфир. — Как вы оцениваете их воздушный флот?

— Один крейсер, не меньше семи фрегатов, на их месте я бы еще брандеры сделал. Мы победим, но с большими потерями. — Молодой адмирал поежился, представив нагоняй Сефир. В лучшем случае его разжалуют до юнги. — Точно нет другого способа?

— Отнюдь, я сразу предложила вашей командующей простое решение. Достаточно пожертвовать одним кораблем. — Арфир выложила на стол темный кристалл и рассказала членам совета свой план.

— Победа без драки не победа, — авторитетно заявил Молот. Он набычился под снисходительным взглядом императрицы.

— От столицы нас отделяет еще три города и мощная крепость, а кристаллов у меня на всех не хватит. Ты еще успеешь вдоволь подраться.

— Мне нравится план, — впервые заговорил Эльк. — Уничтожим хуманов и перебьем темных тварей с крыш и кораблей. Стены сдержат заразу. Чем меньше наших погибнет, тем лучше.

Ноэми молча кивнула, присоединяясь к сородичу.

Йорг, командующий черными воинами вместо Стеллы, промолчал. Он привык беспрекословно подчиняться властителю Антрима и сейчас ощущал себя не в своей тарелке.

— Мне нечего сказать, — заявил молодой адмирал воздушного флота. — Но я бы очень хотел сохранить корабли.

Все взгляды скрестились на покрасневшей Эмбер. Графиня запада куда комфортнее чувствовала себя в гуще сражения, а не в дворцовых интригах.

— Если мы отправим Кадис во тьму, то чем мы будем отличаться от наших врагов? — Риманте встала и медленно вынула фамильную шпагу. Охваченное светом лезвие нетерпеливо дрожало, ощущая присутствие тьмы. — Мы пришли сюда спасать мир.

— Ты права. — Из голоса Арфир исчезли нотки превосходства, зато прорезалась многовековая усталость. — К сожалению, ты еще слишком юна, чтобы понимать некоторые вещи. Думаешь, мне приятна эта мысль? Просто посуди сама.