А сытый и довольный Мисти сидел на подоконнике и наблюдал за нами ленивым взглядом. Он привел в порядок свою шерстку и теперь выглядел куда лучше, чем в нашу первую встречу.

* *

– Ты уверен, что переезд Эллы к сестре, благотворно повлияет на нее? – граф откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на кузена. – Может, стоит ее выдать замуж?

– Если на нее не подействует семейная обстановка в доме Мисси, то я с удовольствием выдам ее за хорошего, но строгого мужчину, - ответил Леон, раздражаясь даже от мысли о сестре. – То, что она делает, уже переходит все границы. Подсыпать мне и матушке сонной травы! Это немыслимо!

– Как ты узнал, что это она? – усмехнулся Ардал. – И зачем ей это?

– Сама матушка сказала мне об этом, ей тоже надоели выходки Эллы, - герцог даже плечами передернул. – Она немного просчиталась – сонную траву не слышно в вине, но в чае вкус очень явен и Гортензия сразу почувствовала его. Чай они пили вдвоем, и матушка без труда догадалась, чьих это рук дело. Она проследила за Эллой, и оказалось, что у сестры связь с одним из солдат моей стражи.

– Вот так история! – воскликнул граф. – Дааа… Ты должен немедленно что-то делать с ней, иначе Элла покроет семью позором.

– Не переживай, ее выходки закончены, - твердо произнес Леон и перевел тему на то, что волновало его намного больше. – Поиски наших невест затянулись, и это не дает мне покоя. Две молодые неопытные девушки так ловко скрываются от нас, что это заставляет задуматься. Риви и Рианнон кто-то помогает, но находятся они где-то поблизости, иначе их давно бы уже разыскали. Сестры должны где-то жить, что-то есть, и попытки найти жилье и пропитание давно бы выдали их.

– Да, ты прав, - согласился граф, задумчиво потирая подбородок. – Тогда стоит посетить все постоялые дворы, таверны и трактиры, находящиеся в глуши, на развилках дорог. Возможно, у них хватило ума не соваться в город и приличные заведения.

– Что ж, давай сделаем так, - герцог услышал громкие крики и поднялся. – Элла уезжает.

Мужчины подошли к окну и принялись наблюдать, как упирающуюся девушку затаскивают в экипаж.

– Тетушка не вышла проводить ее, - вздохнул Ардал, не в силах сдержать улыбку. – А это о многом говорит. Разозлить Гортензию дело непростое, но кузина постаралась.

– Матушка в бешенстве, - хмыкнул Леон и добавил: - Когда я спросил ее, почему она ничего не сказала мне и позволила выпить сонной травы, Гортензия заявила, что боялась, как бы я ни придушил сестрицу. Женщины…

– Когда я женюсь на Риви… - начал было говорить граф, но кузен вдруг остановил его:

– Погоди-ка, Ардал! Мне в голову пришла отличная мысль!

– Да? И что же это?

– Мы можем жениться на них хоть завтра и доверенным лицом выступит кто-то из родственников. Никто не посмеет скрывать жен высокопоставленных ридганов, и, дабы избежать наказания, их могут выдать нам тепленькими и прямо на блюде.

– Отлично! – граф рассмеялся. – Сегодня же после обеда отправляемся в замок виконта.

На следующий день госпожа Розмари, Риви и Летиция затеяли стирку, чтобы успеть высушить все белье до наступления следующей грозы. Я же задумчиво смотрела на огонь, пляшущий в очаге, и думала, что приготовить. Было раннее утро, в окно заглядывали первые лучи солнца, и в таверне стояла уютная тишина. Мисти мурчал у меня на коленях и мял лапками грубую ткань фартука. Такие минуты нравились мне больше всего, и я с благодарностью приняла из рук Кетти кружку с горячим чаем.

Вчера мы смастерили шикарную доску с меню, и ее можно было поставить в зале таверны. Раньше это была спинка кровати, но после того, как наша компания потрудилась над ней, обычная деревяшка превратилась в настоящее произведение искусства.

Еще в годы учебы я как-то наткнулась в библиотеке на интересную книгу о том, как делали краски в средневековье. Вспомнилась одна любопытная деталь, что перед тем, как писать иконы, художники покрывали дощечку смесью мела и клея. После этого краска ложилась намного лучше и долго сохраняла свежесть.

Госпожа Розмари дала нам порошок кошенили*, белила и охру, приготовленную из смеси местных глин, а черную краску я решила сделать из сажи.

Порошки нужно было разводить в природных эмульсиях — веществах, в которых вода и масла соединяются в однородную жидкость. Самой распространенной природной эмульсией был желток яйца.

Девушки с огромным интересом наблюдали за моими действиями, и, когда я поставила желтки свежих яиц на край очага, Летиция спросила:

– Яйца могут протухнуть. Зачем ты это делаешь?