Кресла у центра стены отвели для почетных гостей — великого магистра летнего пера Сефир и ее спутника Деланея, графини востока Риманте, послов Северного и Южного Эретинов, драконице Рийнерис, советницы герцога Инес и личных телохранительниц. Роза послала Грею воздушный поцелуй и присоединилась к остальным. Воительница выглядела спокойной и веселой, будто ее наниматель вышел на утреннюю прогулку, а не на битву с лучшим дуэлянтом гильдии. Одно место пустовало. Грей предположил, что оно предназначалось Ульриху, пока не увидел дырку для хвоста.

«Точно, у Астарума ведь тоже есть посол. Интересно, он хоть раз выползал из своей пещеры?»

Словно в насмешку, в зал вошел новый гость. Крупный дракон с чешуей цвета старого вина, гладким хвостом и выдающимися надбровными дугами. Вместо волос — яркий гребень с заостренными шипами. Мощное тело скрывала алая мантия с золотым фениксом, совсем как та, в которой Грей впервые увидел Рин. Неизвестный дракон почтительно поклонился герцогу и сел на последнее место.

При виде сородича белая драконица неожиданно поалела и отвернулась. Ее хвост нервно обвился вокруг ножки кресла. Встретившись взглядом с лисом, она неловко улыбнулась и показала большие пальцы.

«Разберусь с этим позже».

Грей встал на выведенный на полу крест. По дуэльному кодексу противников разделяло двадцать шагов.

Леар появился с первым рассветным лучом. Эльф оделся в облегающий черный костюм с расходящимися серебряными нитями — символизирующими снег. Сшитый на заказ, дуэльный наряд позволял ему управлять энергией с непринужденной легкостью и заодно рассеивал враждебные заклинания.

Он окинул холодным взглядом стандартную куртку Грея и скривил губы в презрительной усмешке.

— Вы забыли корону, ваша светлость? — тон Леара был под стать выражению, такой же издевательский.

Лис представил, как магистр терпеливо ждал у окна в коридоре для эффектного появления, и непринужденно улыбнулся в ответ.

— Она мне не понадобится. — Грей покачал головой, похрустывая шеей, и беззаботно кивнул секунданту.

По традиции магические дуэли судили представители других школ. Леар выбрал молодого акваманта, который по уровню силы недоставал даже до лиса. То ли не нашел никого лучше, то ли, наоборот, выражал презрение к противнику. Человек заметно нервничал, бросая боязливые взгляды на тех, кого должен был судить.

Впрочем, выбор герцога был еще более оскорбительным — женщина с заплетенными в короткие косы светлыми волосами носила рабочий комбинезон в многочисленных масляных пятнах. Хелен, капитан захваченного в Сконлане дирижабля, отказывалась надевать форму Гильдии Прогресса, подчеркивая свое положение пленницы, хотя ей уже не раз предлагали катиться на все четыре стороны. Женщина не хотела бросать собственное судно. Переданное через курьера предложение Грея вызвало у нее любопытство, заставившее ее наконец сойти с дирижабля.

— Капитан третьего ранга, Хелен Стим к вашим услугам. — Она присела в безукоризненном книксене.

По лицу Сефир пробежала тень. Прогресс оказался в Шиммере быстрее, чем она думала. Герцог прямо демонстрировал, что не пойдет на попятную. Магесса надеялась, что дуэль не состоится, но ни одна из сторон не демонстрировала готовность к примирению.

«И зачем я только согласилась послать Леара на переговоры! Не захотела оставить демонов проект хотя бы на день, и вот результат… Дура, дура, дура! Ладно, начинаем».

Она мило улыбнулась Деланею и закрыла глаза, будто бы впав в легкую дрему. Воздух вокруг участников задрожал, отсекая звуки внешнего мира. Грей и Леар остались внутри сферы отчуждения, теперь ни одно их заклинание не могло навредить окружающим.

— Готов, щенок? — Оказавшись в изоляции, магистр смахнул с себя последние капли вежливости. — Зря ты отказался от короны, хоть бы потрепыхался.

— Считай. — Грей безмятежно улыбался, насвистывая незатейливую мелодию, чем только распалял противника.

— Даю тебе десять секунд, можешь начинать. — Нити в дуэльном наряде магистра засветились, накачивая его силой. Оглушительный треск делал бессмысленным разговоры.

«Он не выставил щит. Надеется на костюм? Или настолько самонадеян?»

Грей не пытался плести заклинание сети. Даже если у него получится, слишком много свидетелей. Большинство смотрели с сочувствием и интересом, ждали, как его размажут по скользкому полу.

Ничего, у него ведь есть план. Надежный, как солнечные часы в проливной дождь.