— Постарайся не задерживаться. — Лисица тяжело вздохнула и сбросила с себя кожаный корсет. Последние слова она прошептала, и погруженный в мысли Грей их уже не услышал. — После Элькесдалена я не люблю спать одна...

Грей был мрачен и зол. Лису так и не удалось поспать — всю ночь он отрабатывал заклинание из черной книги. Простое на вид плетение оказалось гораздо сложнее, чем выглядело поначалу. Незримые линии постоянно расплывались и не хотели сходиться в единую структуру. Лишь за час до рассвета вайлер смог создать что-то похожее на схему — крохотную черную сеть. По задумке, она должна оплетать защиту оппонента и применять его энергию против него.

У вайлера возникло сразу две проблемы: несмотря на успех, он не мог поручиться, что справится с плетением на дуэли. Пусть Леар и предоставил право первого удара, он явно не станет ждать больше нескольких секунд. Вдобавок, несмотря на пометку «нейтральное», от заклинания разило тьмой. Любой маг опознает запретную школу.

«Придется сражаться без наблюдателей, по крайней мере с даром. И убить его. Плохо, это еще больше осложнит отношения с гильдией».

Все же Грей надеялся, что воздух испугается потери ценного рынка и первым протянет ветвь мира. Убийство магистра зимнего пера ставило крест на задумке.

— Пора. Нельзя опаздывать на дуэль. — Роза тоже не смыкала глаз. Она или злобно ворочалась, или молча наблюдала за попытками Грея. На лбу появились морщины. Хоть лисица и не была магессой, она прекрасно видела, что все оказалось не так просто, как описывал вайлер.

— Только умоюсь. Приходить несвежим на собственную казнь признак дурного тона. — Грей перехватил брошенную в него подушку и отправил ее назад в лисицу. Настроение немного приподнялось. Кровь привычно закипела, как при их играх, и неосознанно он перешел в зверолюдскую форму. Остатки концентрации канули в лету. — Вашу мать…

Грей быстро прошел в ванную, не желая лишний раз тревожить Розу. Он захлопнул за собой дверь и оперся на раковину, уставившись на отражение в зеркале. Желтизна из глаз медленно сменялась краснотой — сказывалась бессонная ночь, истощенные до предела нервы и общая усталость. Лис был измотан, ему бы поспать седмицу, но государственные дела не требовали отлагательств.

«Может, погибнуть в бою не так уж и плохо. Не придется спасать неблагодарный мир».

Он невесело улыбнулся. Звериная кровь, проклятье, о котором он никогда не просил. Чем чаще перевертыш обращался ко второму облику, тем сильнее становились неэльфийские привычки. Он принял вызов по многим причинам, и не последнюю роль играла дикая сущность. Зверь менял его натуру, делал более неосмотрительным, вспыльчивым… свободным?

Глаза ярко вспыхнули желтым. Когти непроизвольно удлинились, отросший хвост зажил собственной жизнью. Восприятие картины мира изменилось — разлитые в воздухе запахи заиграли тысячей красок, течение времени послушно замедлилось, тело охватило невидимое пламя. Лис глубоко вдохнул и замер, боясь спугнуть возникшую идею. Измененное мышление позволило посмотреть на проблему с другой стороны и, казалось, подкинуло идеальное решение.

Среди четырех стихийных школ вайлеры считались слабейшими дуэлянтами. Земля могла защищаться каменными стенами, огонь заурядно сжигал врагов, на стороне воды был лед. Сгущенный воздух значительно уступал остальным, поэтому лучшие дуэлянты применяли сотканные из молний щиты и сферы...

Грей вышел из ванной в приподнятом настроении. Он хитро подмигнул Розе и распахнул двери гардеробной. Пришлось отодвинуть в сторону заботливо подготовленные Амели парадные герцогские костюмы. Старая куртка боевого мага нашлась глубоко внутри. Окрашенную кожу заботливо натерли воском, пришлось немного повозиться, чтобы натянуть ее на себя.

— Ты что-то придумал? — Розе хватило десяти секунд, чтобы надеть сапоги и облачиться в любимую броню.

— Да. Пусть это будет сюрприз.

— Надеюсь, новый план лучше, чем учить сложное заклинание в ночь перед сражением, — буркнула лисица.

Грей только усмехнулся и потянулся к колокольчику.

В былые времена дуэли между знатью проводились каждую седмицу, однако с восхождением на престол отца Грея традиция постепенно сошла на нет. Специальные, защищенные рунами помещения переоборудовали в артефактные хранилища или под бытовые нужды, поэтому для поединка герцога и магистра выбрали малый бальный зал. В нем было достаточно места и для разгула воздушной магии, и для зрителей. Амели решила не полагаться на предрассветную серость и зажгла гигантскую хрустальную люстру, озаряющую присутствующих мириадами желтых и алых огоньков.

Поглазеть на представление захотело неожиданно много народа — почти все свободные от дежурства дворцовые стражники и слуги, почетные граждане Шиммера и мелкие дворяне, члены Гильдии Воздуха малого ранга, не участвующие в зачистке южных лесов.

В зале царила веселая атмосфера. Чопорные слуги в ливреях разносили гостям горячительные напитки и легкие закуски, собравшиеся обсуждали последние сплетни, центральное место в которых занимала дуэль. Все гадали, как именно молодой герцог будет выкручиваться из сложившейся ситуации. Почти никто не верил в победу лиса — слишком велика разница в силах и умениях Грея и Леара.