— Возможно, но… — Грей шумно вздохнул. — Вот представь, ты тонешь. И твой давний друг вместо того, чтобы протянуть тебе руку помощи, требует сначала переписать на него дом и заодно всячески унижает. Рассказывает, какая ты глупая, что попала в болото.

Рин грозно выдохнула клубы белого дыма и выпустила когти. Ее лапы сделали непроизвольное движение, будто пытались схватить наглеца за горло.

— Именно такое отношение к себе я и почувствовал. — Лис махнул рукой и потянулся к кувшину. — Тем более они не единственные покорили небо. Уверен, Гильдия Прогресса будет счастлива занять освободившееся место.

— Как знать, — остерегающе заявила Роза. — Они не жалуют магов.

— Зато очень ценят золото. Они многое захотят сделать ради доступа на наш рынок.

— Прекрасно их понимаю. — Кот ностальгически улыбнулся и выпустил аккуратное колечко дыма. Расслабленная поза совсем не вязалась с тем, что он сказал дальше: — Обсудим новый договор?

— Для этого я вас всех и позвал. План у меня простой, никогда не любил усложнять. — Грей встал и склонился над картой, в последнее время слишком часто бывавшей у него в кабинете. — Лесные эльфы не знают, как выглядят настоящие боевые корабли. Вместе с фрегатами возьмем обычные бриги и куттеры. Побольше лучников, внизу выстроится объединенная армия. Они по-любому испугаются.

— Мне все нравится, — просто ответил человек. — Когда выдвигаемся?

— Не так быстро. Нужно время на подготовку… — Грей пронзительно посмотрел на Кота. — И я не буду делать этого бесплатно.

— Разумеется! — барон потер ладони, предвкушая хороший торг. — Назови условия.

Роза послала Коту предостерегающий взгляд. Воительница следила, чтобы хитрый делец не облапошил молодого герцога.

— Снабжение ты берешь на себя. Половина трофеев уходят Шиммеру. Зверолюды будут подчиняться лично мне. Более того, я предложу им перейти на постоянную службу.

— Это несложно, все равно они держатся особняком. Остальное более чем разумно с учетом размера вашего вклада. — Кот пожал плечами. — Не вижу смысла спорить. Это все?

— Нет, мы только начали. — Грей усмехнулся и очертил ладонью дорогу на границе Элнарила. — А теперь скажи честно. Ты ведь хочешь забрать южные города себе? Пять хорошо укрепленных крепостей на важнейшем торговом пути, благодарные за спасение жители и купленный совет. Признаю, ты всегда отлично использовал подвернувшиеся возможности.

Кот молчал почти минуту. Огонек в отложенной трубке постепенно потух, напряженно думающему человеку было не до пагубной привычки. Наконец, он сложил ладони, будто молясь, и горячо ответил:

— Да. И прежде чем осуждать меня, послушай…

— Я знаю все, что ты хочешь сказать. Возможно, ты прав, и вольные города заслуживают свое герцогство или даже королевство, но… — Грей покачал головой. — Я не согласен. Раз мы действуем сообща, то и плоды должны поделить по справедливости.

— Хочешь забрать парочку себе? — Кот недоуменно приподнял бровь. — Между вами находится мое баронство.

— Нет, юг мне ни к чему. — Грей провел пальцем по карте. — Я хочу предложить вассалитет поселениям севернее Идендери. Лес между нами считается нейтральным, но сейчас там тысячи наших воинов, а вот от вольных городов никого.

— Не ты ли говорил, что тебе не интересна власть? — Барон откинулся на спинку кресла, все так же смотря из-за сложенных ладоней. — Зачем же ты хочешь ее расширить?

Драконица и страдающая кошка присоединились к человеку в немом вопросе. Грей и сам не мог ответить до конца, зачем он идет на подобную авантюру. У него были разумные аргументы: не дать Коту чрезмерно усилиться, упрочить положение на троне, ведь народ любит завоевание новых территорий. Эльфы и люди всегда могли простить правителю коррупцию, голод и лишения ради эфемерного величия и превосходства над соседями. Но главная причина — что-то внутри него подсказывало, что это верное решение.

— Раз могу, то почему бы не попробовать? — Он дернул плечом и криво улыбнулся, разом осушив второй бокал. Сердце ответило барабанной дробью, отдаваясь в ушах. Роза обеспокоенно взяла лиса за плечо, усаживая назад.

— А если они откажутся, будешь брать силой? — спросил Кот кажущимся дружелюбным тоном.

— Нет, завоевания мне ни к чему. — Грей с благодарностью принял помощь возлюбленной.

— Антрим расположен слишком близко к Эландору. Думаешь, ушастым понравится соседство с предателями? К людям они будут относиться куда теплее. — Кот хитро улыбнулся. — Может, ограничишься Лейтримом?

— Один город с зараженным тьмой лесом на шесть? — Грей издал ехидный смешок. — Я ведь могу просто подождать, пока лесные сожрут вольные города и сыграть роль освободителя.

— Просто проверял тебя, чтобы не расслаблялся. Я согласен. Звучит более чем разумно. — Человек протянул эльфу открытую ладонь. — Предлагаю обсудить остальные условия и составить договор завтра, а сейчас будем праздновать.

Грей стиснул Коту руку. Он вспомнил о других встречах, докладах и указах, но ценного союзника следовало уважить. К тому же лису очень хотелось отвлечься от навалившихся забот. Ничего ведь не случится, если он немного отдохнет...