— Прошу простить мою бестактность, мне слишком редко встречаются новые собеседники, имеющие хотя бы каплю мозгов. — Дыхание бледного эльфа оставалось ровным. Он превращался в дым, уходя от бросков. Постепенно перемещаясь по краю поляны, малефикар не переставал говорить: — Зачарованное светом серебро? Умно.

— Ты же пришел не один. Среди предателей нет достойных собеседников? — Сефир трижды залезла в магический карман, пополняя запас перьев.

— Это не собеседники, а инструменты. Не стоит судить их строго. Они хотели власти и исторической справедливости. Я дал им и то, и другое. — Малефикар терпеливо ждал, пока у эльфийки кончатся кинжалы необычной формы. Зачарованное серебро было одной из немногих вещей, способных навредить мастеру теней. — У тебя раздражающе большой запас этих мерзких штук. Почему?

— Я готовилась! Мы ведь все-таки воюем! — Отчаявшаяся Сефир промахнулась последним броском, отправив перья далеко в сторону.

— Похвально.

Малефикар переместился под ноги парящей магессы. В этот раз из земли вырвались не измененные корни, а густые клубы черного дыма. Они оказались гораздо быстрее Сефир, не заметив выставленного щита молний и роя воздушных игл. От легкого прикосновения по ноге эльфийки распространилось онемение. Концентрация испарилась быстрее лавочника при виде сборщика налогов.

Стиснув зубы, Сефир подавила крик. Она приземлилась перед Игнусом, подвернув здоровую ногу. Мерзкая ухмылка расплылась на бледном лице малефикара. Ему нравился вид стоящей на коленях эльфийки.

— Ты мне нравишься. Я не стану убивать тебя… сразу. — Темные щупальца медленно подползлали к опустившей голову магессе.

— Жаль, не могу сказать про тебя тоже самое. — Сефир оглушительно хлопнула ладонями. Вонзившиеся в деревья вокруг серебряные перья засветились и ответили на зов хозяйки...

Роза ступила на палубу «Бриза», когда из бывшего лагеря лесных разбойников в небо ударил луч солнечного света, вокруг которого извивалась спираль черного дыма.

На голову Грея надели мешок, поэтому он мог полагаться только на обоняние и слух. Руки лиса связали за спиной, не пожалев крепкой веревки, в затылке разлилась тупая пульсирующая боль — видимо, именно туда пришелся удар. Как Грей ни пытался, он не мог вспомнить нападение. Кажется, перед ним появилась тень, которой там быть не должно…

Лис тихо втянул воздух через пыльную мешковину, пытаясь понять, где находится. В нос ударили запахи сырости и сушеных трав. Попробовав пошевелиться, он стиснул зубы — его бросили на голую землю в неудобной позе, и теперь кровь понемногу возвращалась в онемевшие конечности, посылая вспышки резкой боли. Грею понадобилась вся сила воли, чтобы опереться на локоть и сесть, прислонившись спиной к железным решеткам.

«Неплохое начало».

Переждав, пока боль не станет терпимой, он тихо выдохнул и попытался создать воздушное лезвие, чтобы перерезать веревки. Стихия молчала. С некоторым запозданием Грей понял, что не чувствует дара внутри себя, зато в районе груди разливался мерзкий противный холод.

«Негатор, подготовленные твари. А как насчет…»

Грей с мрачным удовлетворением позволил звериной сущности проявить себя. В мешке не стало светлее, зато он смог унюхать еще несколько запахов: ржавчины, свежей листвы, жареного мяса и хвои. Лис не сразу понял, что источник последнего аромата постепенно приближался.

— Очнулся? — Мужской голос не мог принадлежать человеку, слишком мелодичный и в то же время с какими-то резкими нотками, напоминающими птичьи.

Незнакомец ударил ботинком по прутьям, заставляя Грея завалиться вперед. Извиваясь, лис отполз к противоположной стене под злорадный смех тюремщика.

— Можешь не стараться, недолго тебе осталось, предатель.

Последние сомнения отпали вместе с презрительным обращением.

«Лесные эльфы. Потрясающе, просто потрясающе».

— Что вам нужно? — Сухое горло с трудом выталкивало звуки. Грей скорее издавал сдавленное сипение, чем говорил.

— Пускай это будет сюрпризом. Вот как придет советник короля, так сразу все и узнаешь. — Еще один удар по решетке, на этот раз чем-то деревянным. — Не доставляй проблем, и я подумаю, чтобы тебя покормили перед мучительной кончиной.

Грей дождался ухода караульного и напряг лапы, серый мех немного смягчил врезавшиеся в запястья веревки, но все равно это было очень больно. Спустя несколько мгновений он позволил себе короткую передышку и, стиснув зубы, повторил.

Лис не мог точно сказать, сколько времени он пытался освободиться. Иногда приходилось замирать и изображать потерю сознания — приставленный караульный заглядывал вовнутрь и возвращался играть в кости. Грею оставалось только благодарить богов — разгильдяйство и лень, вот вокруг чего действительно могли объединиться эльфы и люди.