— Вперед! — Ноэми ударила медведя по бокам.

Они бежали совсем не в том направлении, куда хотелось бы Саэласу, но эльф покорно поднял лук. Стрелять с трясущейся медвежьей спины было тем еще испытанием. Первая стрела ушла в сторону, вторая пролетела над головами зверин, и лишь третья зацепила серого волка с голым торсом. Тот не заметил вонзившегося в плечо снаряда, разрывая когтями танцора войны.

Приручители эффектно ворвались в сражение. Разъяренные звери с одинаковой легкостью давили и своих и чужих. Перевертыши по привычке пытались блокировать удары, но их сила уступала медвежьей. Щелкающие бичи рассекали шкуры, ломали лапы, ослепляли и выбивали оружие. Саэлас воодушевился, вокруг них образовалось пустое пространство. Казалось, они вот-вот расправятся с врагами, как вперед выступила черная кошка с огромным двуручником.

Зверина превратилась в размытый силуэт. Она поднырнула под выброшенную лапу медведя Лонтрима и прыгнула, отклонив спину и проехавшись на коленях под звериным брюхом. Острое лезвие разрезало плотную шерсть, как нож масло. Кошка как ни в чем не бывало выехала в районе медвежьей задницы и резко развернулась, разрубая растерянного Приручителя.

— Я одна должна делать всю работу?! — у страшной зверины оказался неожиданно приятный, пусть и излишне высокий голос.

Перевертыши ответили вожаку леденящим душу воем. Они не замечали обычных эльфов, облепив Приручителей. Быстрые кошки и волки отвлекали медведей на себя, пока их более крупные сородичи резали лапы и расправлялись со всадниками.

Кажется, Саэлас смог кого-то убить, по крайней мере, пораженная ими зверина упала. Эльф не успел проследить, встанет ли она — убившая Лонтрима кошка расправилась с еще одним Приручителем и двигалась прямо к ним. Ноэми взмахнула хлыстом, мастерки оплетя двуручник. Зеленая молния прошла по лезвию, ощутимо тряхнув зверину, но та лишь оскалилась и дернула оружие на себя. Не ожидавшая подвоха эльфийка вылетела из седла, приземлившись у ног оборотня. Ноэми охнула — кошка водрузила лапу прямо на ее спину, придавливая Приручительницу к земле.

— Лежать, или я раздавлю ее, как букашку.

Медведь под Саэласом недовольно зарычал и опустил голову. Молодой эльф посмотрел вокруг — от армии возмездия ничего не остались. Танцоров войны во главе с графом Лейтра перебили, голову предводителя нанизали на пику рядом со знаменем. Большинство Приручителей были мертвы, лишь несколько вырвались из кольца. Оборотни преследовали убегающих эльфов, устроив кровавую резню.

Саэлас отбросил лук, как ядовитую змею, и поднял дрожащие руки.

— Хороший мальчик. — Кошка облизала губы. — Будешь десертом.

Вольфганг Урц, егерь третьего пехотного полка пограничной армии Северного Эретина нервно поглаживал арбалетное ложе. В иное время он был бы в восторге от новой игрушки — ручная модель из Гильдии Прогресса выпускала до десяти болтов за столько же секунд! Правда, затем приходилось возиться с перезарядкой или хвататься за меч, если вражины не кончались…

Последнее волновало человека больше всего. Все скорострельные арбалеты из неожиданной поставки выдали их сотне и затем подняли по тревоге, отправив в настоящую дыру — Бахарах. Крохотная застава служила исключительно для проживания пограничников. Вольфганг решительно не понимал, что они охраняют — проклятый Южный Эретин находился на другом краю их великой страны, а здесь, на северной границе, не было ничего, кроме холодрыги и диких зверей.

Раньше в Бахарах отправляли штрафников, чаще всего за офицерских дочек. До женитьбы стесненные приличиями девушки безнаказанно развлекались с зелеными рекрутами, устраивая им незабываемые ночи и еще более незабываемую службу после. А теперь в промерзших казармах ютилась боевая сотня, воюя с дырами в стенах.

Вольфганг понимал, что ничего не происходит просто так. На дежурствах он до рези в глазах всматривался в бесконечную тундру, пытаясь отыскать угрозу. Товарищи смеялись над излишне мнительным пограничником, предпочитая играть в листы. На все предостережения сослуживцы только отмахивались. Южный Эретин далеко, других врагов у них нет, кого бояться?

По иронии судьбы роковая смена выпала не Вольфгангу. Он даже в отхожую яму ходил с арбалетом, вызывая град насмешек от сослуживцев. Подтянув штаны, пограничник по привычке погладил ложе. Тяжесть конструкции и холод металла внушали чувство надежности.

— Тревога! Нападение на пост! Тревога! Нап… — Сигнальный рог захлебнулся на полуслове.

Вольфганг выскочил на улицу и присоединился к своему десятку. Несмотря на небрежное отношение к службе, вбитые муштрой рефлексы сохранились. Меньше чем за минуту солдаты расхватали оружие и были готовы к бою.

Пост располагался на небольшом удалении от Бахараха, около пяти минут неспешным шагом. Вольфганг прекрасно видел бегущую к ним фигуру в форме. На лице пограничника отпечатался ужас, будто он ожидал выволочку от десятника за брошенное оружие. Спасая свою жизнь, малец выбросил и арбалет, и палаш, но это не помогло. Преследователи оказались быстрее.