— Вот так отдать всю власть ему…

— Почему сразу отдать. Я прошу всего лишь принести вассальную клятву барону Сконлану и собрать ополчение, чтобы отразить агрессию Элнарила и затем уничтожить вторжение из Разлома. Вас даже освободят от налогов на первый год.

— Это не барон Сконлан. Он мертв, славная династия с тысячелетней историей пала от руки грязного разбойника. — Человек сжал кулаки. — Камни в его диадеме молчат не просто так. Я готов покориться тебе, герцог, а не ему. Твои предки верно служили павшей империи.

Улыбка испарилась с лица Кота. Слова мэра здорово задели человека за живое, хоть он и пытался не показывать этого.

— Считаешь меня дураком? Шиммер слишком далеко от Корка. Ты легко поднимешь бунт и восстановишь независимость, как только мы уйдем.

— Мой род веками сдерживал зеленоухих. Покориться разбойнику — опозорить все поколения. Честь дороже жизни. — Лорд-мэр быстро замотал головой, как деревенский простак. — Я все сказал.

Грей вышел на крыльцо и тяжело вздохнул. Упрямство мэра одновременно веселило и бесило. О, традиции! Он был готов превратить город в руины, но не склониться перед не признанным короной человеком.

За недолгие переговоры обстановка на главной площади разительно изменилась — исчезли все зеваки, а городские стражники окружили ратушу плотным кольцом. Они бросали недружелюбные и в то же время боязливые взгляды на высадившийся с «Безжалостного Борея» десант из зверолюдов и эльфийских гвардейцев.

— Все нормально. — Грей приветственно кивнул Руперту. — Мы дали ему время подумать.

Накрапывал мелкий дождь. Кот неторопливо раскурил трубку, аромат табака смешивался с запахом мокрой грязи. В такие моменты лис жалел об отсутствии вредной привычки, очень уж аппетитно затягивался человек.

— Куда теперь? Вернемся на корабль? — с надеждой спросила Роза. Лисице чудилась опасность у каждой подворотни.

— Нет, прогуляемся. Нужно закончить еще одно дело. Уважаемый… — Грей тронул за плечо стоявшего спиной стражника. Человек вздрогнул, выронив алебарду. Остальные не обернулись на грохот, старательно игнорируя чужаков. — Как пройти к отделению Гильдии Огня?

— З-здесь недалеко, ваша милость. Два квартала в ту сторону!

Сильвер заявила, что ни за что не пропустит такое зрелище. Рин и Эмбер согласились с кошкой, встав по бокам от лисов. Кот хотел было присоединиться, как его окружил воздушный вихрь. Сефир не терпелось узнать новости.

— Ты рехнулся?! — Роза честно подождала, пока они не выйдут за кольцо стражников. — Жить надоело?!

— Все будет хорошо. — Он быстро поцеловал ее в нос. — Уверен, моя спасительница защитит меня от любой опасности.

— Ты… ты… — Она утерлась рукавом, густо покраснев и отвернувшись. — Ты дурак…

— Эмбер, Сильвер, Рин, что думаете о прошедшем разговоре? — Грей сменил тему, чтобы не заострять внимание о возможной скорой мучительной смерти.

— Баран, каких мало. — Кошка сцепила ладони на затылке, отклонившись назад и ловя языком падающие капли. — Умрет, но не отступит.

— Не понимаю его. — Драконица закрыла голову крыльями. — Он ставит честь выше благополучия подданных. Ты сам сказал, можно подчиниться, а через пару лет устроить бунт и вернуть независимость.

— Яркий приверженец традиций. — Графиня с сомнением посмотрела на герцога. — Не понимаю, почему бы тебе просто не принять его предложение?

— Во-первых, у меня договор с Котом. — Грей создал над Рин и Розой купол, отводящий дождь. Себя он оставил без защиты — звук разбивающихся о капюшон капель успокаивал и настраивал на творческий лад, а до Эмбер они вообще не долетали.

— Уверена, там есть пункт, к которому можно придраться. Обстоятельства неодолимой силы — город выбрал великого герцога, а не разбойника с большой дороги.

— Не льсти мне, тебе не идет, — улыбнулся лис. — Во-вторых, я вполне честно описал минусы. Корк слишком далеко от наших земель, вдобавок между нами территория Кота. Представляешь, насколько затратным и тяжелым будет содержание гарнизона?

— Я, должно быть, сплю. — Роза подчеркнуто громко фыркнула. — Ты что, правда задумался о деньгах?

— Дело не только в золоте. Придется держать здесь несколько сотен, а то и тысячу воинов, что здорово нас ослабит. Строить казармы, склады, снабжать их продовольствием, следить за порядком, предотвращать стычки с местными, расследовать преступления и налоговые махинации… — Постоянно растущий список ужасал Грея. — И прочее и прочее... При этом Шиммер не получит ничего, кроме лишних проблем. А так спихнем головную боль Коту и получим преференции. Удержит Корк — молодец. Нет — нам же лучше.

— Я не согласна. Ты, безусловно, прав в краткосрочной перспективе, но… — Камни в диадеме Эмбер вспыхнули и погасли. — Что будет через пять лет? Или десять? Он выглядит достаточно способным, чтобы подавить беспорядки и поглотить остальных. Мне не нравится мысль о новом людском королевстве у наших границ, вдобавок пострадают отношения с Астарумом и Южным Эретином. Раздробленность Вольных Городов устраивала всех.