Бить морды они шли не кому попало, а гнусным захватчикам, тоже ушастым. Дарак спрашивал у десятника, как отличать своих от чужих, но тот только сплюнул. Видимо, он был не один такой — на следующий день Слеш, правая рука нового барона, приказал всем смотреть на одежду. Розовая, голубая или алая — свои. Зеленая — мочи гадов!

Их поделили на четыре армии поменьше — вольных городов, эльфийскую, зверолюдскую и единую. По приказу герцога часть пришедших с ним гвардейцев смешалась с воинами вольных городов. Именно они принимали на себя первый удар.

Дарак опирался на щит и лениво жевал сухарь. Скоро ему держать эту дуру над головой, прикрывая и себя и ушастого лучника позади, лучше поберечь силы. Вон и слева от него двое парней выгадывали момент. Высокие, широкие, с белыми волосами и голубыми глазами. Они разговаривали со странным акцентом и называли своей родиной королевство с непроизносимым названием. Дарак особо и не пытался и говорил просто «Э».

— Поднять щиты! — Сотником к ним приставили эльфа в красивых алых доспехах с золотым солнцем на нагруднике. Один его вид внушал уважение и доверие.

Щитоносцы-люди выстроили сплошную стену, эльфийские лучники за ними вскинули оружие. Лесники стремительно приближались без всякого строя — для привыкших атаковать из засад он был ни к чему. Дарака особенно впечатлили разукрашенные с ног до головы воины со странными мечами — рукоять в середине и из нее в обе стороны торчат лезвия.

Слитно защелкали тетивы, шиммерские лучники отправили в полет первые стрелы. В высшей точке они встретились с ответным залпом элнарилцев и устремились вниз. Дарак крепче сжал щит и зажмурился. На их стену обрушился настоящий дождь, частый стук металла о дерево заглушал крики раненых.

Лесные эльфы не использовали щиты, атакуя рассыпным строем. Большинство стрел пролетели мимо, танцоры войны отбивали снаряды в полете. Лучники обеих сторон в первую очередь стреляли друг в друга, чтобы затем безнаказанно уничтожать обычную пехоту.

— Копья! — Дарак с ноткой ностальгии ощутил, как на его наплечник положили тяжелое древко. — Приготовиться к сшибке!

Раскатистый треск заглушил остальные звуки. Прямо над головой Дарака пролетел воздушный корабль, развернувшийся бортом к наступающим лесным. Легкое судно-разведчик не имело боевых артефактов, зато несло ценный груз прямиком из Шиммера.

Хрустальная сфера разбилась о землю среди бегущих танцоров войны, высвобождая заточенную энергию. Десятки цепных молний ударили во все стороны, перескакивая между телами и расходясь широким веером. Над полем брани разнесся слившийся воедино мучительный крик. Ни с чем не сравнимый запах паленой плоти вызывал тошноту, Дарак повернул голову, прижимая нос к рукаву.

— Прямой наводкой!

Для большинства шиммерцев это было первое сражение в жизни, но бесконечная муштра Патрэля и выучка не подвели. Лучники забрались на специальные подставки, приподнимаясь над строем. Дезориентированные взрывом небесной бомбы лесные стали легкой добычей. Каждый выстрел обрывал чью-то жизнь. А когда с корабля сбросили вторую сферу, наступление окончательно захлебнулось. Не достигнув вражеского строя, лесные эльфы побежали назад.

— Вот такие войны мне по нраву. — Дарак злорадно оскалился при виде бегущих зеленых плащей. Еще больше их лежало на земле. — Слабаки.

— Не сглазь, все только начинается, — одернул его северянин, но было поздно.

Земля под ногами задрожала и расступилась, десятки гибких корней выстреливали вверх, пронзая несчастных людей и эльфов. Более мелкие щупальца-лозы обвивали ноги и руки, сковывая движения. Единый строй рассыпался на беспорядочные группы.

Дараку повезло, он вовремя отскочил вперед. Северяне достали топоры и споро освобождали товарищей, другие пользовались менее удобными мечами и кинжалами. Казалось, все пошло неплохо, пока бывший водонос не посмотрел в сторону лесных эльфов. Увиденное потрясло его до глубины души.

На них неслось ревущее стадо.

Впереди бежали могучие олени. Рога на опущенных головах одновременно служили таранами и щитами, позволяя спокойно проходить через вражеский строй.

Крупные медведи внушали страх размерами и свирепостью, всадники на их загривках казались совсем крохотными. Дарак даже с такого расстояния видел бугрящиеся под колючей шерстью мышцы, капающую с оскаленных пастей слюну и горящие зеленым глаза.

Серые шкуры плетущихся позади волков устилали землю, скрывая и остатки имперской дороги, и равнину с выжженной травой. Они ничем не отличались от остальных, просто их было очень много.

— Вернуться в строй, если хотите жить!

Лучники на корабле пытались сдержать звериную лавину, но это было все равно, что вычерпывать океан ложкой. Упавшие тела терялись среди моря живых, взрывы зачарованных стрел создавали небольшие прорехи. Магическое пламя убивало Приручителей, но разъяренные медведи продолжали бежать вперед.

Дарак поднял с земли чье-то копье и вернулся в спешно восстанавливаемый строй. Другие кричали, пытаясь напугать зверей, но бывший водонос молчал. Он смотрел прямо в светящиеся глаза приближающегося оленя.