Тут я впервые увидела улыбку бога. По телу прошла дрожь странного предвкушения, будто в изгибе губ Арда было тёмное обещание, предназначенное мне одной. Он тихо проговорил:

— Вернуть к жизни Умбру.

— Вы это серьёзно? — поразилась я заявлению бога. — Магических способностей у меня нет, так что на некроманта я не тяну…

— Ты и сама знаешь, что дар у тебя есть, — бархатистый голос Арда ласкал слух. Мужчина поднялся со своего трона и шагнул ко мне. Трава под его ногами не издавала и шороха, лишь мягко расступалась, пропуская вперёд. — Он слабый, не такой, как магические таланты нашего народа, но есть.

Я наблюдала за каждым шагом бога, словно завороженная. Чем ближе Ард подходил, тем отчётливее на меня накатывали самые низменные желания и мысли. Мне чудился терпкий, чуть сладковатый запах плотской любви. Кончики пальцев мелко подрагивали. Их почти сводило от боли — настолько сильно хотелось прикоснуться к тяжёлому доспеху, дотронуться до гладкого подбородка и совершенных губ. Я прикусила губу, силясь унять иррациональное предвкушение.

Разумом я сознавала, что мои чувства не имеют ничего общего с привычным влечением женщины к мужчине. Просто Ард и был — самим влечением. И возможно таким незаурядным образом он высказывал своё расположение. В конце концов, сгорать от желания лучше, чем верещать от страха или боли — это бог тоже мог устроить для меня.

Когда окованная металлом перчатка коснулась щеки, я уже была готова молить о близости. Дыхание тяжело вырывалось из груди, а окружающий мир поплыл от жаркого марева перед глазами.

— Твоя магия станет лишь сильнее. Она напитается энергией Орма, и скоро никто не посмеет заявить, что дара ты лишена, хотя внешне по-прежнему будет так казаться.

Интимный шёпот, звучащий почти на грани слышимости, растаял. Я вздрогнула, будто от удара, и обнаружила, что Ард исчез. Его фигура вновь восседала на троне, словно он никогда и не покидал его.

— Почему я должна верить вам? — язык едва ворочался, но потихоньку самообладание возвращалось, и меня затопил ужас от осознания могущества Арда. От того, насколько я потеряла себя от одного его присутсвия рядом. — Сила предупреждала о встрече именно с вами.

— И это было верно. Тьма — одна из самых страшных бед, что может настигнуть в этом мире. В твоих же интересах договориться со мной по-хорошему.

Я скривилась. Хочет, значит, чтобы я служила ему добровольно, а не под принуждением.

— Что будет, если откажу? — быть может, вопрос звучал излишне вызывающе, но хотелось знать, какая именно кара нависла надо мной. Честно говоря, я не очень боюсь смерти. Если она быстрая и безболезненная.

— Мне нет смысла убивать тебя, — он улыбался, будто наслаждался каждым произнесённым словом. — Я продолжу влиять на твою жизнь также, как делал это до сих пор. Не думала же ты, что попала в орден случайно? Что тебе просто повезло.

Под ложечкой неприятно засосало. С самого начала история казалась мне странной. Слишком уж много совпадений. Пророчество мастера Арштера пришлось очень кстати — я не знала, куда податься и что делать дальше. И тут такой шанс…

— Я послал пророку видение, которое убедило его искать тебя. Разумеется, Телль и не предполагает, что его даром манипулировали.

— То есть всё это враньё? — меня, конечно, смущала роль «избранной». Но ещё неприятнее было сознавать себя мошенницей, которая, пусть и невольно, но обманула окружающих. Нет, конечно, у мастеров были сомнения на мой счёт, но я видела, Крис начал мне доверять и выходит зря…

— Нет. Я не мог напрямую обмануть пророка. Он видит не только образы будущего, но и ложь. Ты действительно станешь для Ордена пятерых тем новобранцем, которого они забудут ещё нескоро.

Мрачное обещание, звучавшее в голосе божества, мне совсем не понравилось.

— Я могу сделать твою жизнь легче или, напротив, настолько невыносимой, что смерть покажется наградой, — голос бога в противовес всему, что он говорил был мягким и нежным. Мне чудилось звучание колыбельной, что мать поёт своему ребёнку на ночь… Я уронила котелок и прикрыла уши руками. Голова раскалывалась всё сильнее, ещё немного и за мой рассудок ручаться будет нельзя. — К тому же совсем скоро ты больше не сможешь оставаться в ордене, не важно, согласишься ты на моё предложение или нет.

Откуда-то я знала, что эти слова абсолюта можно считать своего рода пророчеством. Они болью отзывались во мне. Не хотелось признаваться даже самой себе, но в тайне я надеялась остаться. Я не желала быть воином и сражаться с тёмными тварями, но мирные стены обители стали первым местом в этом мире, где я нашла приют и спокойствие.

— Почему мне придётся уйти? — голос мой чуть дрожал. И дело было не только в том, что голова гудела всё сильнее, а ноги слабели от силы, разлившейся у алтаря.