— Придётся потушить костёр, иначе мы ничего не увидим за пределами действия защиты.

Он был совершенно прав, но что-то внутри меня протестовало против этой затеи. Звон в затылке стал таким оглушающим, что игнорировать его я не смогла бы при всём желании.

— Погоди, дай подготовлю сферу.

Одна из составляющих магии этого мира — кристаллы и сферы. Это накопители магической энергии в разном её виде. Кристаллы концентрируют в себе чистую силу, а сферы содержат разовые заклинания. Кристаллами, напитанными светлой энергией, ограждены от нечисти все крупные города. С помощью подобных походных камней устанавливается и защита в пути.

Сферы содержат заклинания, которые вложил туда маг. К счастью, использовать их может вообще любой, даже бездарок, подобный мне. Нужно просто разбить хрупкую оболочку накопителя.

В ордене магов мало, поэтому каждая такая сфера-заклинание на вес золота и подотчётна, но нас, отправившихся на поиски убежища, снабдили, чем могли. Сильных заклинаний, впрочем, мне, новобранцу, не доверили, но пара огненных сфер была. Не бог весть что, но в случае опасности сгодится.

Я допускала, что моё нежелание оставаться в темноте вовсе не связано с предчувствием, простой первобытный страх человека перед тьмой. Но лучше, как говориться, перебдеть, чем недобдеть…

Сфера скользнула мне в левую руку из кожаного тубуса, правой я плотнее сжала рукоять обнажённажённого меча и медленно кивнула Айолину.

Он подхватил котёл, выставленный нами для сбора дождевой воды за пределы навеса, и залил огонь.

Томительно долгие мгновения я ничего не могла разглядеть, но мой спутник почти сразу обернулся в сторону высоких деревьев, за которыми виднелась небольшая прогалина.

Луна, ненадолго выглянувшая из-за облаков, осветила далёкую поляну, и на её фоне силуэты деревьев стали чёткими и хорошо различимыми.

И не только силуэты деревьев.

Гротескную человекоподобную фигуру я видела буквально мгновение. Нечто стояло у дальнего дерева, склонив голову набок, и с деланным любопытством разглядывало нас… Стоило мне попытаться сфокусировать взгляд на зловещем силуэте, как неведомый наблюдатель исчез и через долю секунды возник уже у другого дерева.

Того, что было гораздо ближе к нам.

Раздался странный, едва слышный скрип, будто кто-то терзал струны расстроенного инструмента. Я поёжилась, судорожно сжала сферу в руке и покосилась на Айолина.

— Он подошёл к защите, — негромко ответил мужчина на молчаливый вопрос.

Стоило мне обернуться, как я осознала правоту гомункула.

Наблюдатель возник уже у ближайшего дерева на границе с одним из установленных кристаллов. Теперь я могла разглядеть его получше и видела короткое туловище на тонких, будто ходули, ногах, руки-плети, свисающие почти до колен, если такой анатомический нюанс был у этого существа. Вот только большего разглядеть не удалось. Тьма сгустилась, словно стремилась заполнить собой неведомое существо до краёв.

Скрип раздался вновь.

Оно склонило голову на бок, и я могла бы поклясться, улыбнулось.

Волосы на голове зашевелились, в спину будто ввинтили стальной болт, захотелось зажать рот руками, чтобы не заорать. За эти дни я повидала немало монстров, но все они казались, как это не странно, удивительно… материальными, живыми и понятными. Тот, кто сейчас забавлялся, наблюдая за нами, был чем-то, не имеющим право на существование даже в этом магическом мире.

— Что это? — мой голос был едва различимым и сиплым от страха.

— Я не знаю, — по напряжённому голосу гомункула я догадалась, что он прикидывает наши шансы на победу при столкновении с тварью. И прогноз выходит нерадостным.

— Может, попробовать снять его из лука?

Судорожный, всхлипывающий скрип прервал мой вопрос. Силуэт твари задрожал, будто она билась в припадке. И я догадалась…

— Он смеётся?

— Похоже на то, — мрачный взгляд, брошенный Айолином на существо, отчего-то добавил мне уверенности в себе. Гомункул испытывал что угодно, но не тот животный ужас, что овладел мной. Я почти видела, как воин прагматично решает, как лучше разделаться с нечистью, и мне внезапно стало стыдно за свою трусость. Настолько, что страх поблек, а способность мыслить рационально вернулась. — Лук бесполезен, он слишком быстрый.

— Быстрее тебя? — я решила, что лучше услышать все плохие новости разом.

— Пожалуй, — флегматичный ответ Айолина не добавил мне оптимизма. Но гомункула перевес сил, казалось, вовсе не беспокоил.

— Значит я могу сразу рыть себе могилу и даже не брыкаться.

— Не стоит, — Айолин обернулся ко мне. Его серебристые глаза, единственный источник света в обступившей нас тьме, лучились иронией. — Он тебя всё равно съест, зачем лишний раз напрягаться?

Тварь, будто решив, что уже достаточно поиграла с нами, припала к земле неподалёку от кристалла. Мне показалось, чтобы существо принюхивается, оценивает нашу оборону.