— Он может что-нибудь сделать?

— Кто знает, очевидно это очередное наследство Умбры. Он может быть способен на что угодно.

Да, и вполне возможно скоро маг создаст ещё больше таких милых существ. После того, как я помогу ему вернуться к жизни. Чувство вины и сомнения дезориентировали меня настолько, что я упустила момент, когда гомункул метнулся к защите, бросив мне:

— Не покидай защитный круг!

Я не смогла разглядеть, что делала тварь, но Айолин в мгновение ока покинул зону действия кристаллов.

Схватка была ужасающе тихой, не было ни звона оружия, ни криков, даже мерзкий нарастающий смех-скрип существа прекратился. Только глухие удары, шелест травы и звук ломающихся сухих веток.

Как ни странно, лучше всего было заметно чудовище. Вернее, смазанное чёрное пятно, то и дело появляющееся в поле зрения меж тёмных силуэтов деревьев, а вот Айолина я почти не видела, но утешало одно.

Раз бой продолжается, гомункул жив и способен стоять на ногах.

Пока.

Пульс бил в виски, а кончики пальцев холодели от плохого предчувствия. Оценить на чьей стороне перевес в сражении было невозможно, но мой дар безошибочно подсказывал, что дерьмовее расклад не придумаешь. Я знала, если ничего не придумаю, Айолин не выживет.

Кидать сферу не имело смысла, бой шёл уже на приличном удалении от нашего укрытия, но даже будь он рядом, попасть в нечисть я бы не смогла, а вот ослепить и дезориентировать гомункула запросто.

И тут я увидела то, отчего все связные мысли покинули меня.

Мужчина был слишком занят схваткой, поэтому не видел, как силуэты дальних деревьев неожиданно раздвоились, и пять… нет, шесть копий чудовища, что до сих пор скрывались в тени вековых стволов, синхронно склонили головы, взглянув на сражение.

Они засмеялись, довольные своей шуткой — тем, что выманили жертву за пределы круга и позволили поверить, что шанс на победу есть.

— Их много! Запали огонь! — закричала я, что было сил, надеясь, что Айолин меня расслышит. А сама рванула обратно к стоянке.

Действовала больше на инстинктах, чем в действительности просчитывая ситуацию. Схватила было лук, но соотнеся вес магической сферы и стрелы, отбросила в сторону.

Где-то позади меня Айолин активировал свой артефакт, полыхнуло марево огня. Слишком слабое, чтобы быть надёжным. Должно быть, после обильного дождя даже магическое пламя неохотно схватывало влажную древесину.

Я не обернулась, чтобы не терять и секунды, схватила одно из полотенец, сушащихся на рогатине. Обернула им сферу и завязала на манер кулька. Обхватив странную ношу, метнулась обратно к ограждению, не забыв с помощью второй сферы зажечь потушенный на стоянке костёр.

Айолин сидел вдалеке, привалившись к дереву с полыхающей кроной. Даже отсюда я видела поблескивающую в отблесках огня кровь, залившую плотную куртку из дублённой кожи.

Только в сказках прекрасные рыцари всюду разъезжают в латах. На деле полный доспех надевают крайне редко, обычно лишь перед непосредственными боевыми действиями, когда есть время на подготовку. Стандартное походное обмундирование орденцев состоит из плотных курток с металлическими пластинами, наручей и других отдельных элементов доспеха. Гораздо легче и в то же время надёжно.

И всё-таки тварь без особого труда располосовала толстую кожу и пробила металлические пластины. Я не могла оценить в полной мере состояние своего спутника, но, если бы не языки пламени над головой, он был бы уже мёртв.

Тем не менее, острое чувство смертельно опасности чуть стихло. Возможно, критическая точка была пройдена, и теперь у нас появились неплохие шансы на выживание.

Тёмные тени кружили возле Айолина на грани светового круга. Скрипа-смеха больше не было, похоже, огненные сферы стали для тварей неприятным сюрпризом. Вот только огня от сгорающего дерева не хватит, чтобы продержаться до утра. Нужно дать возможность Айолину вернуться в защитный круг.

Зачем он вообще покинул его?

Злясь на себя за бесполезность, я начала осторожно, на манер пращи, раскручивать полотенце со сферой внутри. Когда, как мне показалось, снаряд оказался в нужной точке, я выпустила ткань из рук, молясь, чтобы сфера разбилась вблизи какого-нибудь дерева и подожгла его.

Айолин понял мой замысел ещё до того, как полотенце коснулось земли. Плавно, будто и не был ранен, поднялся и почти на пределе видимости метнулся к новому участку света.

***

Позже я осознала, что сглупила. Айолину хватило бы огня и от его заклинания. Он мог бы использовать угли и пылающие ветви дерева, чтобы поджечь окружающие кустарники и проложить огненную тропу до защитного круга из кристаллов.

Мне оставалось лишь развести костёр на стоянке и позволить гомункулу всё сделать самому. Но я настолько устала от вечного ощущения бесполезности в этой вылазке, что схватилась за возможность помочь и в результате потратила ценные артефакты совсем не рационально.