— Любуешься собой? — Усмехнулась графиня.

— Первый раз вижу свое отражение в полный рост. Когда я успел так вырасти?

— Все-твоя привычка прятаться от людей, иначе заметил бы, что на некоторых уже смотришь сверху вниз, а не наоборот. Теперь привыкай быть в обществе. И главное улыбайся, даже когда хочешь сказать гадость. Ты теперь в стае, а не дикий одинокий волчонок. Здесь все скалят зубы. Тебе, кстати, надо задуматься о том, чтобы окружить себя верными людьми. Присматривайся к аристократам. Одному барахтаться в этом болоте не выйдет. Сожрут.

— Странно. Кроме вас, и вашего брата, у меня друзей никогда не было.

— Ты очень верный друг, Нагор. Я благодарна богине судьбы, что свела нас вместе.

***

Маркиз Варт Тьюри стоял рядом с императором, склонившимся над картой королевства Радор. Сейчас решался главный вопрос, как распределить силы имперских войск, чтобы достичь максимального эффекта. Вторжение имперской армии планировалось как стремительный удар. Затягивать противостояние было опасно. Войска императора не готовы к наступающей зиме. При обсуждении плана, в большой, хорошо освещенной, императорской каюте присутствовал принц Эрик Медриан, и принцесса Яна.

— Почему вы предлагаете сосредоточить удар с юго-западного направления маркиз? Там же самые укрепленные районы. Почему не с востока?

— Все дело в противостоянии северян и восточных кланов, ваше величество. Северяне готовы стать провинцией империи в обмен на сохранение земель и титулов старинных династий. Они не будут оказывать большого сопротивления и станут намеренно сдавать позиции, чтобы позволить вашим войскам штурмовать столицу. На юго-западном направлении как раз и сосредоточены большинство северных кланов. А вот восток будет сопротивляться отчаянно. Северяне им сдавать позиции не позволят.

— Почему, в таком случае, мы не идем на север? — Пробасил император, продолжая разглядывать карту.

— Сейчас север — это очень малонаселенный край. Скоро дороги там будут просто непроходимы. Северные аристократы сопротивляться продвижению войск не будут, но и помочь не смогут. Им просто нечем помочь. Взять столицу, да еще и в дни большого королевского приема, значит одним махом снести всех аристократов. Король труслив, и он не отпустит их от себя. Вам же нужно освободить место для имперских подданных, ваше величество.

— Не уверен. Желающих получить земли на севере не много.

— Я не понимаю, отец, почему мы должны церемониться, и отделять северные и восточные династии. Вырезать всех к демонам и забрать земли себе! — Высказался принц Эрик, как обычно манерно подбоченившись.

— Не понимаешь? Потому что ты идиот Эрик! Южане не выживут в условиях севера. А если северные рода действительно вступят в войну, а не будут делать вид что сопротивляются, от нашей армии ничего не останется!

— Нас больше в десять раз! О чем ты говоришь, отец! Какое сопротивление они могут оказать! Какое? Козопасы. Дикари в шкурах против имперских гвардейцев!?

— Модные салоны ты посещаешь чаще чем занятия в военной академии. Тебе двадцать лет, Эрик! А несешь бред как полоумный юродивый! Лучше заткнись и слушай. Не участвовал ни в одной битве и позволяешь себе подобного рода рассуждения. Дилетант! Профан! Гвардейцы стоят хоть чего-то на поле боя. В строю. В атаке. В случае с севером, это будет обычная партизанская война. Все армии мира проигрывали в партизанской войне. Мне все больше кажется, что не надо было позволять тебе участвовать в этой компании. Мы с Яной завоюем королевство, а тебя просто посадим герцогом.

— Давай, я поведу наемников. — Предложила принцесса Яна. — На фоне общего окружения гвардией, пробьем узкий проход ко дворцу и захватим короля вместе с его свитой.

— План хороший, моя дорогая, но твое место рядом со мной. Эрик набирал наемников, вот он пусть их и ведет.

— Да, Яночка. Братишка все сделает! Поняла! Простушка! Это мое герцогство, так что сиди смирно у папочки под крылышком.

Сказав это, принц вышел из каюты. Принцесса Яна долго смотрела ему вслед, а после только пренебрежительно фыркнула.

— Идиот. Пап, почему ты ему позволяешь вести себя так?

— Я же уже сказал. Он искал наемников, обещая им золотые горы. Вот пусть и ведет их сам. Чем меньше их останется, тем меньше придется платить. Может хоть в бою погибнет, как мужчина.

***

День королевского приема начался для меня еще до рассвета. Я проснулся затемно от того что в резиденции уже было шумно, и подготовка к приему шла полным ходом. Правду сказать, я тоже волновался. В обществе большого количества людей я чувствовал себя очень неуютно. Хотелось тишины, звуков леса, знакомых запахов, ощущений. Всего того чего я лишил себя подписавшись под этой авантюрой с игрой в аристократа. Но честно признаться, мне все равно интересно. В вольной жизни охотника и следопыта, мало что меняется. Всегда одно и то же. Самого себя не обманешь. Да, спокойно, хорошо, уютно, комфортно. Но вот того самого азарта и не хватает. Хотел приключений, впечатлений, на, бери сколько влезет. Тут каждый день такой экстрим, что только успевай, лови момент. Ни магия, ни лес, никуда не денутся. Они всегда будут рядом, во мне, вокруг меня. Одно заклинание, открыть портал в самый дальний уголок леса, и ищи меня в этой глухой тайге. Это простой путь. Такими простыми путями я уже ходил. Я сам выбрал дружбу с графиней и ее окружением. А друзей не бросают. Она рассчитывает на мою помощь и помогает мне освоиться в этом непривычном, новом для меня мире. Сколько бы она ни считала себя мне должной, наши долги взаимны. Я ей тоже должен. Вместо того чтобы выудить из меня побольше золота, а потом нанять головореза и избавиться, Эдана пошла другим путем. Потянула за собой, ввела в свой круг. Я же не идиот, прекрасно понимаю, чем живут аристократы этого мира. Да, некоторым из них слова чести не пустой звук, но истинное положение дел от моего взора не ускользает. Я доверился, и сам заслужил доверие. Сейчас меня разыгрывают как козырную карту. Пускай. Я ничего от этого не теряю. Даже интересно, что из этой игры выйдет. Фортуна дама капризная. Сейчас спокойно соберемся, отправимся ко дворцу. Дождемся своей очереди на прием, и будем тусить в большом зале разменивая заезженные шуточки. Я-то в своей обычной манере буду помалкивать и наблюдать за светскими львами. Пройдет и это, вернусь на север и гуляй рванина. Хочешь охота, хочешь магия, а хочешь, новые приключения на землях былой империи. Я еще столько мест не проверил. А ведь у меня даже карта есть с расставленными приоритетами. И некоторые места обещают не малую прибыль. Хоть я и так неприлично богат. Дело не в золоте. Дело в процессе его поиска.