Луг был усеян телами, большинство из которых были в форменных цветах Черисийской империи. Тридцать пять телохранителей Шарлиен были жестоко уничтожены ценой четырёх убитых и шести раненых Храмовых Лоялистов.

* * *

— Лангхорн!

Лицо сержанта Сихемпера побелело от внезапных бурных звуков резни за стеной конвента. Несмотря на то, что его беспокоило опоздание капитана Гейрата, он ожидал подобной атаки не больше, чем кто-либо другой. Но Эдвирд Сихемпер не просто так столько лет был личным оруженосцем своего монарха.

— Сюда! — услышал он собственный кричащий голос. — Сюда!

Другие голоса прокричали в ответ… но не так много, как он должен был бы услышать.

* * *

Другие группы нападавших подобрались к дежурящим часовым так близко, как смогли, но они не осмеливались подходить слишком близко, пока бивак не был атакован. Они ждали, натягивая поводок дисциплины и своих приказов, пока резкий звук единственного ружейного выстрела не бросил их на гвардейцев, которых они оказались способны обнаружить.

Полдюжины арбалетных тетив щёлкнули, но на этот раз темнота была другом гвардейцев, и, несмотря на небольшое расстояние, большинство болтов не попали в цель. Не все из них промахнулись, но часовые, в отличие от своих товарищей по лагерю, ожидали, что любое нападение на императрицу начнётся с попытки нейтрализовать их. Вот почему они так тщательно выбирали свои позиции.

Несмотря на рвение, с которым Храмовые Лоялисты наблюдали за конвентом с момента прибытия Шарлиен, они не смогли обнаружить все сторожевые посты снаружи стены. Движущихся часовых было относительно легко заметить, когда они расхаживали взад-вперёд, но заметить остальных было совсем другим делом. В сложившихся обстоятельствах, у нападавших не было иного выбора, кроме как полагаться на своё численное превосходство и на то, что они примерно знали, где должны быть размещены охранники, даже если не знали их точного местоположения. И, в отличие от часовых, они знали о готовящемся нападении. Когда ружейный выстрел расколол ночь, они были наготове, и ночь за пределами Святой Агты расплескалась маленькими, уродливыми узлами насилия, когда они попытались ворваться в ворота.

Они потерпели неудачу.

Даже застигнутые врасплох, мужчины, которым было поручено защищать Императрицу Шарлиен, ударили в ответ изо всех сил. Хотя Имперская Гвардия приняла ружьё в качестве основного оружия, служащие в ней люди знали, что лучше не выдавать свои позиции огнём. Вместо этого они продемонстрировали своим врагам, насколько смертоносным может быть штык. Гвардия была вооружена тем же оружием, что и разведчики-снайперы Морской Пехоты, с теми же четырнадцатидюймовыми штыками, и они безжалостно использовали преимущество досягаемости своего оружия.

Храмовые Лоялисты закричали, когда гвардейцы внезапно появились перед ними или позади них, и они внезапно оказались пронзёнными острыми лезвиями из закалённой стали. В отличие от застигнутых врасплох гвардейцев в лагерной стоянке, часовые сформировали слаженные команды, действовавшие с плавностью долгой и хорошей подготовки, и первоначальная атака на главные ворота и на самые маленькие ворота в западной стене провалилась.

Атака на северные ворота прошла совсем по-другому. Густой лес позволил Храмовым Лоялистам, выделенным для этой атаки, подобраться гораздо ближе, прежде чем упала темнота. У них было более чёткое представление о том, где находятся их противники, и они яростно атаковали, готовые принять свои собственные потери, если они позволят им быстро приблизиться к гвардейцам.

Они… почти преуспели

Все восемь часовых на северной стене погибли, но вместе с ними погибли ещё одиннадцать Храмовых Лоялистов. И прежде чем сержант, командовавший этим подразделением, упал на землю, он повернулся и перебросил ключ от ворот через стену. Старший из оставшихся в живых нападавших закричал от разочарования, когда понял, что крепкие железные ворота были заперты, но он не стал терять время, пытаясь пробиться через них. Вместо этого он и его оставшиеся люди повернулись и побежали к западным воротам.

* * *

Резерв из десяти человек, который капитан Гейрат расположил рядом со зданием капитула конвента, почти мгновенно отреагировал на крик Сихемпера. Они так же хорошо, как и сержант, понимали, как реагировать на внезапное нападение, и автоматически плотно окружили гостевой дом. Их работа состояла в том, чтобы в первую очередь обеспечить безопасность императрицы, а не позволять себе отвлекаться на очевидные угрозы, которые вполне могли оказаться отвлекающими манёврами. Как только центр будет в безопасности, они смогут двинуться на укрепление периметра.

* * *

Восемь человек у западных ворот убили восемнадцать Храмовых Лоялистов ценой жизни пятерых своих. Сержант, командовавший подразделением, и один из двух оставшихся в живых солдат были ранены, но им удалось отступить через ворота и запереть их за собой, прежде чем оставшиеся в живых нападавшие смогли реорганизоваться для новой попытки. Трое этих гвардейцев отступили, чтобы присоединиться к резерву вокруг гостевого домика, в то время как у главных ворот начал раздаваться треск ружейной стрельбы.