Лютик часто дремал возле моих ног, но его прирождённая тяга к разрушению, игранию и кусанию всевозможных предметов вынуждала его к более активным действиям. Пару раз мы дурачились с ним во дворе, который представлял площадку, выложенную булыжниками, там не было ни одного зелёного кустика или цветка, что сильно меня угнетало.

Но, к счастью, ирбис нашёл себе товарища, с которым можно было баловаться и весело проводить время. Это был огромный мастиф — Рони. Кажется, за ним ухаживали Сайхо с её братом, и не раз я видела, как она ругала пса за то, что он бегает с моим другом. Однако Рони был молодым и горячим псом. Улизывая от своих хозяев, он мчался к Лютику и, виляя хвостом, следовал за ним, словно тень.

Когда я в первый раз увидела, как кусака прижал мастифа к земле, то решила, что вот сейчас он неминуемо растерзает собаку. Но ничего подобного не произошло. Хотя барс и был больше в четыре раза, было видно, что он старается быть аккуратным и не хочет причинить вреда своему товарищу. Набегавшись, Лютик возвращался и, ласково урча, клал морду на мои колени, закрывая чёрным носом древний фолиант.

Еду нам подовали в обеденном зале, где стоял стол, накрытый на тридцать четыре персоны. Иногда у меня создавалось впечатление, словно я пришла гораздо раньше назначенного времени, и вот-вот с минуты на минуту должны подойти остальные гости. Но зал оставался по прежнему пуст. Любой звук в пустом помещении отзывался гулким эхом. Находиться здесь мне совершенно не хотелось, и я старалась побыстрей покончить с едой, стараясь не издавать лишний раз постороннего шума. Конечно, тишина может угнетать не меньше, но, когда вилка с громким звяканьем встречалась с тарелкой, становилось не по себе.

В голове невольно вертелась мысль о том, что если бы рядом сидела любая живая душа, то эта пустота не была бы так заметна. Временами хотелось крикнуть и попросить кого-то из падших материализоваться и поболтаться в воздухе со мной за кампанию. Но даже призраки покинули этот угрюмый особняк.

Возвращаясь из столовой в библиотеку, я постоянно ощущала на себе недружелюбный взгляд Сайхо. Она даже не пыталась скрываться, открыто следя за мной, словно демонстративно показывая свою неприязнь и недоверие ко мне.

Я отвечала ей спокойным открытым взглядом и вежливо здоровалась, как обычно не получая ответа. Что самое интересное так это то, что решительно невозможно было понять, чем была вызвана подобная враждебность. Однако мне казалось, что с каждым днём в глазах оборотня ярких зелёных всполохов становилось всё больше.

Поудобнее запахнувшись одеялом, откинулась на спинку глубоко кресла, наслаждаясь алыми язычками пламени, пляшущими на сухих поленьях. В руках я держала старинный фолиант, рассказывающий про эльфийские традиции и обычаи.

Лютик убежал играть с Рони, и в библиотеке стояла абсолютная тишина. Наслаждаясь покоем, заметила краем глаза быстрое движение, и мгновенно напряглась, обернувшись.

Позади стояла Сайхо и просто разглядывала меня. Как давно она здесь стоит? Недоумевая, внимательно всмотрелась в её глаза, усеянные зелёными водоворотами.

Вспомнилась выкладка из какой-то книги: "Оборотни бесшумно подкрадываются к своей жертве, даже в людском обличии". Что же, надеюсь автор этих строк ошибался, иначе мне не уйти отсюда живой.

— Доброго вечера, — наушила затянувшееся молчание.

Пару минут мы беззвучно продолжали смотреть друг на друга, а затем я отбросила плед и медленно поднялась с кресла. Сердце болезненно пропустило удар.

Внезапно потрескивание камина нарушил звонкий женский голос, разлетавшийся гулким эхом по библиотеке. — Ты смотришь на нас с таким отвращением, чёртова ведьма, — искривила губы Сайхо — словно мы дикие звери, готовые растерзать тебя в любую минуту. И иногда я правда хочу это сделать, видя твоё презрение. К собакам на улицах ты, наверняка, относишься лучше, чем к нам. Но, — её глаза опасно беснули зеленью, а корпус подался вперёд, — разве ты сама не видишь, как все остальные смотрят на тебя? Как на отродье, которое может быть в сто раз опаснее перевоплотившегося оборотня! Я чувствую, что ты погубила моего собрата. По телу Сайхо пробежала крупная дрожь, предвещавшая то, что она в любую минуту может потерять над собой контроль и наброситься. — Твои фиолетовые глаза манят, словно гиблые болотные фиалки. И прежде чем ты погубишь ещё одного оборотня, я покончу с этим. Утробный звериный рык, вырвался из её горла. Медленно отступаю назад, пытаясь понять, что же делать дальше. Но укрыться было негде: в один прыжок разъярённый зверь мог легко преодолеть крохотное расстояние, разделявшие нас. — Сайхо! — повелительный голос Лукаса, словно плеть, опустился на плечи девушки.

Вздрогнув, она замерла, не начав превращения. Дознаватель не торопясь шёл к нам, и в этой размеренности и спокойствии ощущалась такая волна злости, которая могла запросто похоронить под собой. — Пожалуйста, оставь нас, — ледяным голосом мужчина обратился ко мне, не спуская горящих от гнева глаз с девушки. Быстро выбежала, не заставляя просить дважды. Захлопнув за собой дверь, ощутила, как сердце бешено колотится, норовя выпрыгнуть из груди. Позади раздался громкий щелчок и полный боли крик Сайхо. На нетвёрдых ногах добралась до своей спальни и спряталась под одеялом, желая заглушить страшные звуки.

После того случая я больше не встречала Сайхо. Должно быть, Лукас не прощал ошибок.

В томительном напряжении прошло ещё несколько дней. В особняке стояла погребальная тишина, заставляющая меня даже идти тише, приглушая звук шагов. Безмолвной тенью я бродила по дому, отчего-то в невозможности разрушить этот заколдованный покой. Так спокойно замирает небо в скором предвестии бури, которая будет терзать его, разрывая в чёрные клочья.