— Доброе, Шерсар. Когда выезжаем?

Мужчина поднялся с глубоко кресла и, проходя мимо меня, небрежно оборонил:

— Сейчас. Ждали только тебя.

Карабкаясь на огромного чёрного коня, пыталась изобразить каменное выражение лица, чтобы не доставить удовольствия василиску видом своих мучений. А затем дорога легла под копыта вороного жеребца, и я, пригнувшись, обхватила могучую шею, подчиняясь ритму скачки.

Бескрайние пустынные поля сменили густые еловые леса. Дорога убегала вперёд извилистой лентой, стелящейся под ноги ретивым скакунам. Вековые деревья скрывали тусклое солнце, а я смотрела на мелькавшие вокруг ели, совсем непохожие на те, что росли возле Оленьего Лога, и с тоской понимала, что безумно соскучилась по дому. Лес теснил дорогу, словно непрошенную гостью, угрожая обрушить на неё хлёсткие ветви.

В одном месте еловый шатёр сомкнулся настолько плотно, что перекрыл солнечный свет. В нос ударил запах перепревшей хвои, возвещавший о тлении и разложении. Кони сбавили темп, испуганно прижимая уши. Я судорожно вцепилась в луку седла, оглядываясь по сторонам — что-то было не так. Влажный воздух давил на грудь, мешая дышать. Взволнованно откинула капюшон, чтобы он не закрывал обзор, и прислушалась к голосу леса. Тишина давила на уши своей неестественностью.

И тут я учуяла совсем тонкий, ранее неизвестный мне аромат. Он растекался всюду и пронзал тело, заставляя сердце биться быстрее в предвкушении чего-то. Нежный запах был горько-сладок, его никак нельзя было сравнить с цветочным ароматом. Он больше походил на волнительное обещание, произносимое шёпотом, которое томит и мучает тебя. Резко тряхнула головой, пытаясь прогнать дурман. Голова сильно кружилась, мешая связно думать, глаза застилала чёрная пелена. Чувство опасности накрыло штормовой волной. Инстинкты просто кричали, умоляя бежать без оглядки. С трудом выпрямилась в седле и, отчаянно вдохнув полные лёгкие, громко крикнула:

— Шерсар!

В следующую секунду свист стрел рассёк воздух, ускоряя ход событий, время стало неприятно липким. Страж резко ушёл влево и оттеснил меня с центра дороги.

— Пригнись!

Ещё свист и ещё. Испуганное ржание лошадей, которые в страхе понесли вперёд. Наверное, вороной конь поймал стрелу, потому что животное бешено всхрапнуло и, встав на дыбы, сбросило меня. Я еле успела сгруппироваться, падая на холодную землю. С глухим стуком перевернулась пару раз, и тут же была подхвачена стражем, который схватил меня за загривок и бросился под темный покров деревьев.

С быстротой оленя я перепрыгивала через торчащие корни деревьев, пытаясь спастись от жалящих стрел. Ветки под ногами жалобно трещали, выдавая нас. Растерянно обернулась, чтобы найти взглядом василиска, и почувствовала, как горячая волна, посланного вслед заклинания, обжигает кожу. Вскрикнув, закрыла лицо руками, пытаясь укрыться от языков пламени. Магический огонь пожирал лес чёрными всполохами, уничтожая всё вокруг. Нестерпимый жар опалял незащищённое тело.

Чёрная смерть — проклятая магия. Заклинание, запрещённое в нашей Империи. Тот, кто его использует, должен иметь невероятно огромный резерв сил и просто сверхъестественное желание стереть с лица земли Змееглаза. Впрочем, последнее вовсе не удивляет. Только зачем прилагать к этому лишние невинные жертвы?

С жутким треском передо мной упала молодая ель, обдав пепельными искрами. Лютик, жавшийся к ногам яростно зашипел, встречая лицом неминуемую гибель. Языки пламени были всюду, сужая смертельное кольцо вокруг нас. Гарь мешала дышать, глаза слезились, не давая возможности смотреть по сторонам. Всхлипнув, я отступила на полшага назад и ощутила руки василиска, крепко сжавшие меня. Задыхаясь от приступов кашля, уткнулась лицом в грудь мужчины, вжавшись в него. Шерсар был единственной живой душой, которая была рядом в этом полыхающем безумии. Ощутила, как сильные ладони прижали ещё ближе, и, зажмурившись сильнее, впервые не ослепла от яркой портальной вспышки. С жадностью вздохнув чистый воздух, упала на колени, пытаясь прийти в себя.

Лиственные деревья мирно покачивались, повинуясь дуновению ветра. Изумрудная трава блестела от влаги. Наверное, здесь недавно прошёл дождь. Даже не стала думать над тем, куда нас занесло. Главное, что все живы. Посмотрела на стража, лежавшего ничком на траве, и засомневалась в своих поспешных выводах. Кожа василиска была бледнее обычного, змеиные глаза лишь немного полуприкрыты, в них не было привычной жестокости и извечной самоуверенности, только бесконечная усталость. Осторожно подняла его голову, подсунув под неё свой разорванный плащ.

— Ты сильно ранен.

Внимательно оглядела ногу Змееглаза, прошитую насквозь стрелой. Влажный нос кисы ткнулся в руку, но я решительно отодвинула Лютика. Позже, всё позже. Иначе на моих руках может оказаться мёртвый страж и куча проблем.

— Стрелу необходимо извлечь, будет немного больно.

— Главное не убей меня, Ссая, — усмехнулся страж.

Если всё ещё способен на колкости, то значит не всё так плохо.

— У тебя ещё осталась магия?

— Резерв исчерпал под ноль, на портал точно не хватит.

— Хорошо. Где мы очутились?

Змееглаз задумчиво огляделся вокруг и устало закрыл глаза.

— Думаю, в трёх днях пути от столицы, на большее сил не хватило. Похоже, что это эльфийские леса, — последнее василиск произнёс с едва скрытым пренебрежением.

— Те, кто нас преследовал, не смогут переместиться следом за нами?

Взволнованно посмотрела на мужчину, но страж лишь отрицательно покачал головой. Не предупреждая его, резко дёрнула стрелу из икры, и тут же чёрная ткань пропитались липкой кровью. У Змееглаза на лице не дрогнул ни единый мускул, словно он просто загорал под полуденным солнцем.