— С треснутым зубом можно что хочешь делать, — рассуждал он. — Можно даже вообще без зуба. А вот если в животе треснуло, это плохо. Зубов у человека много, а живот один.

Уговаривать Петю не стали. Его оставили на лужайке и ушли. Но Петя сразу вскочил, поддёрнул штаны и побежал догонять ребят. Одному лежать тоже не очень приятно, даже если что-то треснуло в единственном животе.

Доски у высокого серого от старости забора были впритирку подогнаны одна к другой. Со ржавой железной дощечки грозило потускневшее предупреждение: «Осторожно, во дворе злая собака». На могучей калитке висело тяжёлое чугунное кольцо.

— Я ужас как собак боюсь, — призналась Анка.

— И я, — присоединилась к ней Оля.

Мальчишки о своём отношении к собакам умолчали.

Забор оказался крепким, как крепостная стена, и абсолютно непроницаемым для глаз.

— Хоть бы заглянуть, что там за дача, — сопел Петя, выискивая щель между досками. — Может, там и дачи никакой нету. Один забор, и всё.

Вдруг Денис сделал в полном смысле слова открытие. Он отодвинул одну из досок и заглянул в густой яблоневый сад. Дачи за деревьями видно не было.

— Закрой, — попросила Анка, — а то собака выскочит.

Денис, задвинул доску и спросил:

— Кто самый смелый? Добровольцы есть?

— У меня живот, — напомнил Петя. — Я заранее предупреждал.

Гоша ничего не сказал, но так выразительно взялся за подбитую челюсть, что всем стало ясно: с таким повреждением в пасть к злой собаке не полезешь.

— Ладно, — проговорил Денис. — Иду сам. Ждите меня на той стороне улицы.

На лице Дениса строго сжались губы. Это была проверка воли почище, чем ежедневная физзарядка и холодный душ. Там, по крайней мере, не приходилось рисковать жизнью.

Зловещий забор хлопнул доской и молча проглотил Дениса. Анка с Олей взвизгнули и побежали через дорогу. Гоша с Петей понуро последовали за ними.

— Не так страшно, если она его совсем съест, — философски изрёк Петя. — Может, меньше у него тогда идей будет. А вот если она его изуродует, это да! И чего ему сдались эти тунеядцы?

За высоким забором стояла тишина. Но вдруг ребята насторожились. Послышался звонкий лай, какая-то возня, голоса, и снова всё стихло.

— Готов, — сказал Петя. — Слопала. Кто же на тунеядца с голыми руками ходит? Хотя бы палку взял.

Оля с Анкой тесно прижались друг к дружке и перепуганно хлопали глазами. На Анкином затылке дрожал и никак не мог успокоиться хохолок.

Петя посмотрел на Анкин хохолок, поднялся и пошёл вдоль канавы.

— Чего ты? — крикнул Гоша.

— Палку ищу. Я не дурак, чтобы туда без палки идти.

— Нужно идти всем, — сказала Анка. — Всем не так страшно.

Оля уставилась на отважную Анку.

— Всем, — повторила Анка. — Так нельзя. Это нечестно.

Но дополнительных жертв не потребовалось. В исполинском заборе звякнуло кольцо, распахнулась калитка и на улице показался целый и невредимый Денис. Лицо у него было чуточку смущённое, а в руке он держал большую корзину с яблоками.

О том, что произошло в саду, Денис рассказывать отказался.

— Ничего особенного, — буркнул он. — Тунеядцев здесь тоже нет. Будем искать дальше. Забирайте яблоки. Просили корзину вернуть.

Анка закричала, что молчать — это нечестно. Но Петя на этот раз поддержал Дениса. Он приписал его молчание скромности.

— Чего привязалась? — укорял он Анку, рассовывая по карманам и за пазуху яблоки. — Если тебе так интересно, можешь сама слазить в дырку.

Однако на самом деле особой скромности в молчании Дениса не было. Было другое.

Забравшись в сад, Денис осмотрелся и разглядел за густыми деревьями дом. Нагибаясь, чтобы не сбивать головой яблоки, он осторожно двинулся в глубину сада. В облитой солнцем листве гудели шмели. Ноги утопали в сочной траве.

От тишины, которая стояла кругом, брала жуть. Так и казалось, что сейчас на спину молча бросится огромный лохматый пёс и вцепится клыками в шею. Умные собаки всегда бросаются на человека без лая. Об этом папа Денису не один раз рассказывал.

И вдруг, вопреки папиным утверждениям, раздался собачий лай. Как получилось, что Денис оказался на дереве, он и сам не помнит. Сверху лай показался не таким страшным. Где-то рядом невидимый пёс заливался звонким тоненьким голоском.

Наконец в густой траве Денис разглядел своего врага. Он был величиной с кошку — маленький чёрный пёсик с гладкой шёрсткой и тонкими ножками. Пёс сидел под деревом и, подняв смешную мордочку, победно гавкал.

— Томми! Иди сюда, Томми, — раздалось невдалеке.

Под деревом появилась сгорбленная старушка с тёплым платком на плечах. Она посмотрела вверх и сказала:

— Мальчик, почему ты забрался на дерево? Это ведь зимний сорт. Они ещё не созрели.

— Вы не подумайте, что я к вам за яблоками, — пробормотал Денис, спрыгивая в траву.