Не знаю, за что на нас рассердился Всемогущий Ягуар, но с самого начала всё пошло наперекосяк. Орбитальная станция, которая должна была скорректировать орбиту астероида, неожиданно попала под мощнейший выброс Солнца и вышла из строя. Пока подготовили вторую станцию, прошло время, и тут выяснилось, что астероид пройдёт значительно ближе к Арее, чем показали первоначальные расчёты. Отец сразу же предложил его расстрелять, но промышленники в Совете Коалиции заупрямились, боясь, что осколки заденут многочисленные орбитальные комплексы.

Всё ещё могло закончиться благополучно, но снаряд, запущенный к астероиду, отклонился от расчётного курса — оказалось, в него ударил камень размером с мизинец и, пропоров обшивку, вошёл в блок управления. В результате снаряд ударил не просто туда, куда было не запланировано, он придал астероиду дополнительный импульс и тот прямиком устремился к Арее. Последний сюрприз заключался в газообразной начинке астероида, которая, по сути, превращала его в термоядерную бомбу. Вот так цепочка неприятностей, выпадающих с частотой противоречащей теории вероятности, привела нас к гибели, — спокойно заключил гость и женщины с жалостью посмотрели на него.

— Oh mon dieu! Неужели больше никто не спасся? — с жалостью воскликнула Мари, и властители вампирского мира вновь запаслись терпением.

Ник покачал головой.

— Одно время я надеялся, что выжили хотя бы те, кто был на орбитальных комплексах. С самого начала своего многовекового путешествия я неоднократно проверял околоземное пространство. Посылал сигнал за сигналом, но никто так и не отозвался на мой зов.

— Ты проверял Луну и Марс?

— Да, я там был. Никаких следов на поверхности. На всякий случай я там и там оставил маяки.

— Зачем? — удивилась Мари.

— Случаются же и хорошие чудеса, — усмехнулся Ник и с гордостью добавил: — Мой народ осваивал межзвёздные перелёты, потому сначала на Луне, а затем на Марсе занимались экспериментами по терраформированию. Если выжившие ушли вглубь толщи планет, то есть вероятность, пусть ничтожная, что кто-то всё же выжил.

— Это вряд ли, — вздохнула девушка. — Иначе за столько лет они сумели бы подать весточку.

— Кто создал твою машину времени? — спросил Палевский.

— Мои родители. Рай Таятан был не только правителем, он был конструктором космической техники. Попутно он изобрёл много чего, в том числе хронокапсулу, которую ты называешь машиной времени. Райта Нида была математиком и специализировалась в астрофизике. Нисколько не преувеличивая, могу сказать, что мои родители были гениальными учёными. Перед катастрофой они вместе работали в области практических космических полётов и одновременно занимались разработкой первой в мире хронокапсулы. Это не та машина времени, которую описывают фантасты Земли. Хронокапсула движется только в одном направлении: из настоящего в будущее. Насколько я понял принцип действия, она создаёт стасис-поле, которое отсекает её от реального потока времени. Жаль, отец не оставил подробных записей, есть только хаотичные рукописные заметки.

— Понятно, — Штейн вопросительно посмотрел на гостя, который весь вечер посматривал на него с таким видом, будто пытался что-то вспомнить. — Что такое, Реази?

— Ничего. Просто вспомнил, откуда я вас знаю.

— Мы довольно часто встречались в штабе…

— Нет, не это. Я видел вас на Арее. Естественно, это были не вы, а рай Реотан, легендарный король, создавший Коалицию Священных королевств. Такое ощущение, что вы его реинкарнация. Правда, я могу ошибаться. Портрет был очень старый, к тому же виденный мной в раннем детстве. По-моему, он валялся в наших подвальных запасниках.

— И за что такая немилость легендарному королю? — осведомился Штейн, отчего-то чувствуя себя уязвлённым, что портрет его двойника бросили на съедение мышам и крысам.

— Несмотря на родственные связи, правящие Дома Лета и Зимы всегда были в прохладных отношениях. Рай Реотан пошёл дальше всех своих предшественников и чуть было не уничтожил правящую династию Дома Лета. Если бы за моего предка не вступилась сама Лоти, мы бы сейчас здесь не сидели.

Штейн понимающе кивнул.

— Значит, с Домом Зимы у вас была постоянная вендетта, — пришёл он к выводу.

— Нет, не всегда, — усмехнулся Ник. — Я же сказал, что все правящие династии были связаны родственными узами, потому рай Реотан тоже числится в моих предках, чем я горжусь. Он был великим воином и не менее великим королём, хотя недруги хулили его за злопамятность и бешеный нрав.

— Может, по такому случаю перейдём на «ты» без предварительного брудершафта и поцелуев? — предложил Штейн.

— Хорошо, — согласился Ник и с изумлением посмотрел на шефа СБ. — У тебя от природы непробиваемый ментальный щит или это особые тренировки?