Естественно, подавляющее большинство народа в штабе было уверено, что продвижению надменного ягуара способствовали влиятельные родственники и Нику раз за разом приходилось доказывать, что он сам по себе чего-то да стоит, и зачастую ему удавалось это сделать не кулаками, а речами. Подметила Мари и то обстоятельство, что он никогда не калечит товарищей, не говоря уж об убийстве, когда дело доходило до драки. При том с людьми он был беспощаден и чаще всего убивал тех, кто смел напасть на вампирский патруль.

Каким-то образом спецназовцы понимали, что Ник их щадит и потасовки заканчивались неизменным братанием в ближайшем баре, под обильные возлияния и бурное обсуждение приёмов рукопашного боя. На некоторых таких вечеринках Мари побывала и, сидя в толпе спецназовцев, с удивлением наблюдала как Ник, нисколько не изменяя своей натуре, моментально вливается в коллектив и становится его душой. Причём слушали его с уважением и потом она слышала, как в спорах ссылались на его слова. Потому число недругов Ника быстро таяло, и в последнее время к нему редко привязывались, зная, что можно схлопотать не столько от него самого, сколько от его новых друзей.

В общем, Мари засомневалась в своих выводах, что Ник отщепенец, ищущий связей в обществе. Слишком уж многое он умел, чтобы это можно было объяснить одними лишь его талантами. Раньше у неё уже мелькала мысль, что Ник несколько старше, чем ей кажется, тем не менее, несмотря на несносный характер и проколы в поведении, она всё равно воспринимала его как ровесника. Но теперь, когда он сидел за одним столом с её отцом и Штейном, она вдруг осознала, что он держится с ними как равный. Властный и самоуверенный, он ни в чём не уступал её могущественному отцу. Более того и тот воспринимал его как равного, если не сказать больше.

Неожиданно девушка поняла, что её гость отчего-то сильно беспокоит главу вампирского мира и шефа СБ. Они весь вечер ждут от него каких-то действий, а Ник это знает и специально тянет время.

Отвечая на пожелание гостя, Рени с королевской улыбкой наклонила голову.

— Спасибо, Ник! Благодарю вас за ваши добрые слова, — сказала она и на её лице появилось обеспокоенное выражение. — Надеюсь, вы не собираетесь нас покинуть?

— Прошу прощения, мадам! Возможно, я вам надоел, но я ещё должен поговорить с вашим мужем… — Ник с иронией посмотрел на шефа СБ, — и своим начальством.

— Ужин подошёл к концу, пора бы уже открыть карты, — дипломатично заметил Штейн.

— Вот и я думаю, что пора заканчивать с балаганом и переходить к делу, — отозвался Ник и сел на место. — Спрашивайте! Если смогу, отвечу.

— Так кто же вы? — приступил Штейн к допросу.

— Если использовать краткий титул, то Никотан Реази Вистанио, райделин Восточного гана, полноправный наследник по мужской линии, — с холодным высокомерием ответил Ник.

— Вы землянин?

— Да… по сути.

— Не могли бы вы прояснить, в чём эта суть заключена?

— В том, что я представитель цивилизации, которая возникла задолго до той, что есть сейчас на Земле.

Довольный Штейн потёр руки.

— Ach so![2] Выходит, Даниэль с Адамом были правы, утверждая, что на Земле сменилось несколько цивилизаций. Скажите это вы Старейший?

Ник фыркнул и покосился на Мари, застывшую с бокалом шампанского в руке. «Черномор, да? Зубы, побитые кариесом, и радикулит?» — язвительно вопросил он и девушка от изумления приоткрыла рот.

— Видимо, да, хотя это, скорей, собирательный образ. Не все деяния, которые приписывают этому господину, принадлежат мне, — сказал Ник, обращаясь к Штейну.

— Это ты убил Эльжбету? — резко спросил Палевский. — Отвечай!

— Да, я! — холодно ответил Ник и их глаза скрестились в безмолвном поединке.

— Почему?

— Потому что это было необходимо.

Палевский со стуком поставил бокал на стол.

— Это не ответ!

— Я спас тебе жизнь. Такой ответ тебя устраивает?

— Не помню, чтобы я просил тебя о помощи, — не смягчился Палевский. — Что тебе нужно в моём доме?

— Спокойней, моя любовь! Будь добр, не забывай о приличиях! — властно сказала Рени и чуть мягче добавила: — Что ты напал на мальчика? Ник — гость в нашем доме, и гость желанный.

От волнения на её висках выступили капельки пота и обеспокоенный Палевский обругал себя за то, что не сдержался.

— Тоже мне, нашла мальчика! Этот тип будет постарше нас всех вместе взятых, — проворчал он и захлопал себя по карманам в поисках сигарет. Штейн протянул ему свой портсигар, и тоже поднялся с места. — Прошу прощения, что прерываю беседу, но мы ненадолго. Идём, Томас!