— Слово райделина, у меня не было злого умысла, когда я отправил Мариэль в гнездо Владислава, — ответил Ник и надменно выпрямился.

Больше он не чувствовал угрызений совести. «Жить ей или умереть решаю только я и никто другой», — подумал он и с холодным спокойствием глянул на пару, сидящую напротив. В этот момент он так походил на её мужа, что гнев Рени пошёл на убыль.

— Сколько ей было лет на тот момент? — спросила она уже более мирным тоном.

— Пять, — ответил Ник.

И он с видимой неохотой приступил к своему рассказу:

— Когда обнаружилось, что Риза беременна, некоторое время я не знал, что делать. В то время эмоции ещё не перегорели, и я без колебаний убил бы сестру, но жизнь научила меня предусмотрительности. На всякий случай я решил оставить её биоматериал, тогда и обнаружилась, что она на первой неделе беременности. Дети в нашей культуре занимали особое место и поднять на них руку, значило подписать себе смертный приговор. Мне ничего не стоило убить сестру, но я не мог убить её ребёнка. Поэтому я оставил всё как есть. Лишь перед тем, как мне стукнуло в голову выпустить Ризу на волю, я извлёк эмбрион и дорастил его в маточном репликаторе. Это была своеобразная страховка — способ держать её в узде, но и здесь я просчитался. Риза, узнав о дочери, заявила, что она ей не нужна. Правда, однажды она явилась ко мне и попросила её показать. При этом она не очень-то обращала внимание на дочь и всё больше расспрашивала меня о планах на будущее.

Если честно, то я был страшно рад, когда Мариэль родилась. Это уж потом, когда она подросла и я увидел, что она копия своей матери, у меня пошло отторжение. Фобия усугублялась, и я начал избегать девочку, что было довольно сложно. Стоило мне появиться на базе, и она каким-то чудом находила меня. Отвязаться от неё не было никакой возможности: как щенок, она повсюду бродила за мной. Я сдавался и некоторое время терпел её присутствие, но затем какой-нибудь жест, движение или выражение личика напоминали мне Ризу, и я удирал с базы.

Всё чаще оставаясь одна, Мариэль совсем притихла и понемногу начала чахнуть, потому я решил, что лучше отдать её приёмным родителям.

После зачистки в горах остались несколько диких вампирских гнёзд. Я хотел проверить, как идёт развитие вампирских признаков в ограниченной группе, о чём теперь сожалею. Нужно было их всех перебить. Но тогда я решил, что на свежем воздухе Мариэль быстрей поправится. Вдобавок мне казалось, что с сородичами ей будет лучше, чем с людьми. Они могли испугаться её необычных способностей и начать плохо к ней относиться. Не все же такие, как приёмные родители Михаэля.

Гнездо Владислава показалось мне самым подходящим пристанищем для Мариэль. Они забрались далеко в горы и были очень осторожны с людьми. Я счёл безопасным их местоположение, а поведение разумным.

Запустив пальцы в волосы, Ник вздохнул.

— Мне даже в голову не могло прийти, что они способны такое сотворить с маленьким ребёнком! Если бы я знал, что Владислав и его жена будут издеваться над Мариэль, я бы сразу оторвал им головы.

— В чём именно выражалось издевательство? — отрывисто спросила Рени. — Они её били?

— Не только. Они обращались с ней, как с криа… с рабыней.

— Они что, её насиловали?

— Да, — признался Ник. — В детстве Мариэль была рослой девочкой и выглядела старше своих лет.

— Хочешь сказать, что этот скот насиловал мою девочку с самого начала?

Ник промолчал и Рени побледнела. Видя, что она в полуобморочном состоянии, Штейн хотел её обнять, но она оттолкнула его руку.

— Я в порядке. Как долго это длилось? — продолжила она допрос дрожащим от ярости голосом.

— Долго. Я закрутился с делами…

— Мне не нужны оправдания! Сколько эти мерзавцы измывались над ней?

— Мариэль исполнилось пятнадцать, когда я…

— Что? Над моим ребёнком издевались целых десять лет, и ты об этом так спокойно говоришь? — прорычала Рени и, ощерившись, выпустила когти.

— Тихо-тихо! — Штейн сгрёб её в охапку. — Девочка, успокойся! Мика нас всех размажет по плинтусу, если с тобой что-нибудь случится.

— Томас! А если бы это был твой ребёнок? Что бы ты сейчас чувствовал? — воскликнула Рени, сверкая глазами.

— Очень надеюсь, что мне повезёт, и я не узнаю этого никогда. И всё же, Кошка, будь объективной! — воззвал Штейн к её разуму. — Не забывай, как воспитывали Реази. Он же с молоком матери…

— Кормилицы, — поправил Ник.

— Хорошо, с молоком кормилицы он впитал в себя, что ему не нужно ни о чём особо заботиться, для этого у него была куча слуг.

— Слуги слугами, но у моего отца не особо забалуешь, — поморщился бывший принц и, решившись, добавил: — Так что я с себя ответственности не снимаю. Да, это я виноват в том, что Мариэль к тому времени сошла с ума.