— С чего ты это взял? — запальчиво воскликнула Мари, и он бросил на неё удивлённый взгляд.

— Ты это о чём?

— Ни о чём! — спохватившись, буркнула она.

Рени быстро глянула на красивую парочку и в её глазах промелькнул живой интерес.

— Извините! — поспешила вмешаться она. — Мари у нас эксцентричная девушка и любит пошутить. Правда, не всегда удачно.

— Ничего страшного, мадам! Я уже привык… О, простите! Меня зовут Николас Реази. Думаю, Мариэль сказала вам, что я из клана Ягуара и прибыл в ваш клан на стажировку.

— Да, было такое дело, — Рени с вежливой улыбкой протянула руку гостю. — Рената Палевская, мама сей беспокойной девицы. Можно просто Рени.

— Тогда вы зовите меня Ником.

— Хорошо, Ник! Пожалуйста, проходите и будьте как дома.

— Благодарю вас. О, простите! — Ник достал из объёмного пакета букет дорогих орхидей. — Это вам, мадам Рената. Надеюсь, вам придётся по душе если не вид цветов, то их аромат.

— Боже! Это же китайское чудо![3]Орхидеи великолепны, но… — запротестовала было Рени, но Ник не дал ей договорить:

— Мадам Рената, ваша красота это красота богини. Любое подношение, что вы не отвергли, уже знак величайшей милости.

— Спасибо, Ник, цветы великолепны, — сказала Рени, глядя на юного гостя с куда большей симпатией, чем это было до этого.

«Ой, ой! Какой неприкрытый подхалимаж!» — мысленно подколола его девушка и Ник повернулся к ней.

— Да, чуть не забыл, — он вытащил из пакета громаднейший букет бело-розовых лилий и содрал с него целлофановую упаковку. — Это тебе, золотце. Как я слышал, ты очень любишь эти цветы.

Мари поспешно зажала нос.

— Кошмар! — прогундосила она. — Ну, спасибо тебе, Реази! Вижу, ты расстарался с подарком для меня.

— Ты права. Я полгорода объехал, прежде чем нашёл, то что нужно.

— Верю! Ты искал, и ты нашёл самые вонючие цветы на свете.

— Думаешь? — Ник усмехнулся и окинул девушку придирчивым взглядом. — Во всяком случае, я очень старался. Кстати, неплохо выглядишь.

— Неужели?.. Ой, нет! Я этого больше не вынесу!

Держа лилии как можно дальше от себя, Мари бросилась вон из прихожей.

— Эй, не смей выбрасывать цветы! Они-то в чём виноваты?

— Да никогда в жизни! Просто поищу укромный уголок для твоих цветиков. Не беспокойся, перед тем как открутить им головы, я порыдаю над ними от умиления, — донёсся раздражённый голос девушки.

Прикрыв рот ладонью, Рени хихикнула, но тут же опустила руку и со светской улыбкой посмотрела на гостя.

— Извините, Ник! Дочь действительно терпеть не может лилии.

На смуглой физиономии гостя появилось расстроенное выражение.

— Да, неудобно получилось! — огорчился Ник. — Мадам Рената, я был абсолютно уверен, что Мариэль любит лилии. Как думаете, она не очень сердится? Я же старался ей угодить.

— Конечно же она не сердится, — заверила его Рени и взяла под руку. — Идёмте, Ник, я провожу вас в гостиную.

«Вот паршивец! Уверена, он прекрасно знает, что Мари не переносит лилии и потому специально их подарил. Что ж, бывает и такой способ ухаживания, — усмехнулась Рени и искоса глянула на юношу. — Надо же, какой необычный разрез глаз… Боже, а какие ресницы! Настоящие опахала. Остаётся лишь позавидовать такому богатству». Чем-то внешность гостя её зацепила и она, снова посмотрев на него, в изумлении распахнула глаза. «Если бы такое было возможно, я бы сказала, что это сын Мики. Конечно, сбивает с толку иная цветовая гамма, но если приглядеться, то они очень похожи. Да и с Мари у них есть что-то общее…»

— Скажите, Ник, вы знакомы с моим мужем? — не утерпела заинтригованная Рени.

— Мы встречались, но вряд ли он меня помнит, хотя я очень старался произвести на него впечатление.

— Тогда вполне возможно, что он вас запомнил.

— Надеюсь, что нет, — ответил юноша с усмешкой. — Видите ли, мадам Рената, думаю, я произвёл на него примерно то же впечатление, что на Мариэль, которая, если честно, терпеть меня не может и за глаза зовёт гадом… ну и прочими неблагозвучными прозвищами.

— Боже мой! — Рени подавилась смехом. — Ник, пожалуйста, не сердитесь на мою дочь! Мари не сдержана на язык, но, клянусь, у девочки доброе сердце.

— Верю вам на слово, мадам Рената, но лично мне в такое трудно поверить.

— Не слушай его, maman, врёт он всё! — экспансивно воскликнула Мари, присоединившаяся к их маленькому шествию. — Вот скажи, какой нормальный парень будет дарить девушке цветы, которые она терпеть не может? — спросила она с возмущением.

— Я не знал, что ты не любишь лилии, — смиренно ответил Ник и девушка смерила его подозрительным взглядом.