– У Фуортала нет короля, - уверенно проговорил Гур-Карит, - тебе не удастся меня обмануть.

– Зачем мне лгать?
– непритворно удивился лиймор.
– Вы отстали от жизни, воин, и многого не знаете. У Фуортала есть король, тот, кого мы ждали тысячу лет!

И в голосе хищника было столько искреннего уважения, почти восхищения, и тепла, что Гур-Карит впервые задумался: а может, они действительно по незнанию совершают ошибку? Впрочем, эту пораженческую мысль он быстро и решительно прогнал как недостойную истинного командира.

– Где мои бойцы?
– спросил он, не слишком рассчитывая на ответ, но и не задать этого вопроса он тоже не мог: пусть страшная, но правда.
– Я могу забрать их тела?

– Тела?
– вампир, казалось, искренне удивился.
– Они прекрасно себя чувствуют и вполне способны передвигаться самостоятельно. Просто мы… временно устранили их, чтобы они не помешали нашему разговору.

– Вы не убили их?
– теперь настала очередь орка удивлённо округлить глаза.
– Почему?

– А толку от них мёртвых?
– вопросом на вопрос ответил вампир.
– Призраков у нас и без них более чем достаточно. Порой даже кажется, что перебор…

– Ой, да ладно тебе, клыкастый, - неожиданно раздалось откуда-то сверху, оттуда, где еловые ветви переплелись особенно плотно и куда не проникал солнечный свет, - хорошо же живём! Если можно так сказать, конечно…

Бедный Гур-Карит, поняв, что наверху всё это время находился призрак, лихорадочно закрутился на месте, пытаясь рассмотреть его в ветвях.

– Скажешь, что с ними вы тоже… в партнёрстве?
– орк с вызовом посмотрел на вампира.
– С теми, кто ненавидит всё живое? Хотя вы и сами-то…

– В Фуортале не принято делить жителей на условно и безусловно живых, - прозвучал новый голос, и Гур-Карит увидел, как расплылись в улыбках вампиры. Вампиры — в улыбках! Такого разрыва шаблона орк уже перенести не смог и крепко зажмурился, надеясь, что это просто бред из-за какого-нибудь ранения. Он, правда, не помнит, чтобы его ранили, но другого объяснения просто-напросто нет.

– Приветствую тебя, воин, - с толстой ветки растущего рядом с тропой дерева легко спрыгнул обычный человек, это Гур-Карит видел совершенно точно.
– Мы постарались не причинить твоим бойцам вреда, хотя вы и не заслужили столь мягкого обращения. Вы пришли на нашу землю врагами, захватчиками, хотя Фуортал никогда не враждовал с южными орками, нам нечего делить.

– Нам не нужен лес, - откашлявшись, сказал штурмовик, - мы хотим лишь пройти сквозь него. Мы любим простор и ветер, нам не нужны лесные чащи.

– Тогда почему вы не попробовали договориться с нами?
– спросил человек, и орк почувствовал, что он действительно хочет понять.

– С кем — с вами?
– возразил Гур-Карит, который, будучи командиром одного из передовых отрядов, знал о лесе чуть больше рядовых орков.
– С вампирами? С хищниками? С призраками?

– Со всеми нами, - по-прежнему спокойно ответил странный человек, и орк заметил, как незаметно, но очень грамотно переместились вампиры и лиймор. Они слегка поменяли позицию, и теперь незнакомец был надёжно прикрыт со всех сторон. Но как такое может быть? Самые страшные хищники Фуортала не стремятся вцепиться друг другу в глотку, а вместе защищают простого человека, наверняка ещё и призрак сверху прикрывает. И это только те, о ком он знает, точнее, о ком ему позволили узнать. Обязательно нужно вернуться и рассказать вождю о том, что их сведения о Фуортале ужасно устарели, а человек, который их этими сведениями снабжал, уже не заслуживает доверия. Лучше всего его просто убрать: ложная информация хуже незнания.

– Кто ты?
– орк открыто посмотрел на человека, которого оберегали три самых серьёзных силы леса.

– Это наш король, - с такой гордостью, будто это он сам был королём, сказал вампир, - его принял лес, его признали жители Фуортала и его одобрили высшие силы. Об этом сказали наши шаманы.

Орк во все глаза смотрел на достаточно молодого светловолосого мужчину и не видел в нём ничего такого, что подтверждало бы его уникальность. Лет тридцати по человеческим меркам, может, чуть старше, светлые волосы, голубые с зеленоватым оттенком глаза — очень странный цвет, но в этом безумном лесу и не такое можно увидеть, наверное. Не мудрец, не воин, не шаман… Но почему они идут за ним?

– Я Дэн Ворон Цов, - человек не проявлял ни малейшей враждебности, и Гур-Карит вдруг, совершенно неожиданно для себя самого, почувствовал желание присоединиться к тем, кто стоит за его спиной.
– И я будущий король Фуортала.

– Будущий?
– невероятным усилием воли орк заставил себя говорить спокойно.

– Да, коронация состоится завтра, - человек внимательно смотрел на орка, - возвращайся к тем, кто послал тебя и передай, что Фуортал не хочет войны. И не потому что мы боимся, нет. Мы однозначно победим, потому что нам есть, что защищать. И если ваш вождь готов к переговорам, я буду рад видеть его и тебя на коронации. Приходите как гости, с миром, и мы обсудим все вопросы. Если же вы выберете путь войны — все смерти ваших воинов будут исключительно на вашей совести. Я предлагаю мирное обсуждение и сотрудничество.

– Какие у нас гарантии?
– помолчав, поднял голову Гур-Карит.

– Моё слово, - улыбнувшись, пожал плечами будущий правитель Фуортала, - поверь, в лесу это лучшее, что я могу вам предложить.

– И ты не боишься, что мы воспользуемся случаем и нападём?
– орк пристально всматривался в человека.

– Не боюсь, - тот легко улыбнулся, а орк вздрогнул от неожиданности: стоило этому странному королю произнести последние слова, как, словно по волшебству, на нижних ветках обнаружились вампиры, лица которых, в отличие от короля, были холодными и равнодушными. Одновременно с ними из-за кустов и деревьев выглянули пара волков, здоровенный медведь и крупный — Гур-Карит никогда такого не видел — лис. А в тени шевельнулись сгустки мрака. В довершение картины с верхушки на длинной нити спустился огромный паук и с чисто гастрономическим интересом посмотрел на командира орочьего отряда.