Пока Берт разговаривал со стражем, мы пытались понять, в какую сторону нам двигаться дальше, так как, если это тот самый призрачный мост, про который нам рассказывал Альберт, то один его край находится где-то на севере… как там это село называлось… Крапивная Балка, вот. А второй — у нас… в Мабридже… в Эппл-Гроув…

И я вдруг поняла, что больше всего на свете хочу сейчас оказаться у себя в поместье, там, где уже наверняка отцвели яблони, но запах ещё кружит голову, а тропинки в парке густо засыпаны розовыми и белыми лепестками. Я согласна даже на господина Шуфеля и его неугомонных строителей… лишь бы закончились скитания. Ну не привыкла я к такому экстремальному досугу, что же теперь. И эти две недели не сделали из меня поклонницу путешествий по незнакомой местности.

– Скажи, страж, - Берт, видимо, вспомнил о нас, и повернулся к своему туманному приятелю, - а в какую сторону нам идти, чтобы попасть в замок?

– А у вас целый бог есть, неужто он не знает?
– удивлённо проговорил страж, с явной неохотой поднимаясь на ноги.

– Ну, знаю, и что теперь?
– отозвался Морти, и у меня сложилось впечатление, что устал даже он.
– Сейчас ручейком полюбуемся да и пойдём.

– Ты чем-то расстроен?
– повинуясь внезапному порыву, спросила я его шёпотом.
– Что-то не так?

– Нет, всё нормально, - так же тихо ответил мне Морти, - просто один из вас только что выбрал свой лепесток на веере судьбы, как говорят в дальнем мире, где растут удивительные жёлтые фрукты, а люди ходят в широких и плоских соломенных шляпах. И мне почему-то грустно от этого, хотя и я знал, что так будет.

– Ты имеешь в виду Берта?
– почему-то сразу поняла я.
– Ты думаешь, он уйдёт от нас? А как же мой гарнизон? Он мне обещал…

– В любом случае, это будет ещё не сегодня, - Морти потёр руками лицо и, словно сбрасывая с себя грусть, тряхнул лохматой головой.
– Ну, путешественнички, чур, я первый выбирать себе гостевую комнату!

– Комнат хватит всем, - улыбнулась я и пошла вслед за ускакавшим по мосту куда-то вперёд Морти, с трудом удерживаясь, чтобы самой не побежать. Пока передо мной не встала реальная перспектива попасть домой, я даже не предполагала, что так соскучилась. Чуть отставший от нас Берт что-то сказал стражу моста, после чего тот низко ему поклонился, и быстрым шагом догнал нас.

– Альберт, - я поняла, что молчать — выше моих сил, - ты решил сменить стража?

– Кейт, - мягко улыбнулся северянин, - не торопи события, ладно? Я не исключаю возможности, что когда-нибудь мне захочется покоя, и тогда я приму на себя почётную обязанности стража призрачного моста. Но это произойдёт не сегодня и даже не завтра, так что не расстраивайся понапрасну.

– Хорошо, - кивнула я, чувствуя определённое облегчение от того, что неприятное для меня событие откладывается. А там, глядишь, и передумает Берт… но при этом в глубине души я понимала, что однажды могучий Альберт пойдёт по тому пути, который выбрал. Впрочем, он прав: вот тогда я и начну расстраиваться. А сейчас меня ждёт дом, любимые яблочные сады и замок, из-за которого всё это, в общем-то, и началось.

Через полчаса мы стояли перед знакомыми коваными воротами и с определённым недоумением любовались на мерцающий в одной из башен замка зеленоватый огонь.

– Не поняла, - честно сказала я, - это башня, насколько я помню, нежилая, туда даже лестницу ещё не разобрали. Не думаю, что за прошедшее время господин Шуфель добрался туда.

– Даже если бы и так, - поддержал меня Бэйл, - то вряд ли наш доблестный строитель в состоянии вызвать магический огонь. Как-то мне кажется, это слегка за гранью его возможностей. Мортимер, что скажешь?

– Я-то?
– Морти тяжко вздохнул и, почесав в затылке, ответил.
– Да уж не Шуфель точно, скорее, кто-то из наших, но мне сейчас лень выяснять — кто именно. Можете мне не верить, но я хочу есть и спать…

– Ты же не питаешься человеческой едой, - удивлённо приподнял бровь Бэйл, - или я что-то упустил?

– С вами и не к тому привыкнешь, - беззлобно проворчал Морти и всё же соизволил пояснить, - в вашей еде есть определённая прелесть. Например, Кэтрин очень вкусно рассказывала про пирожки с яблоками, и я ужасно хочу попробовать. Вдруг я стану первым божеством, любящим человеческую еду? Кэтрин, ты накормишь меня пирожками?

– Непременно, - я засмеялась, понимая, как мне не хватало вот таких простых вопросов: накормить пирожками гостей, распорядиться о ремонте того или иного помещения, - а ещё я познакомлю тебя с тётушкой Маргарет…

– Восхитительная леди!
– воскликнул Нэль, а лица остальных осветились удивительно тёплыми и добрыми улыбками.

Я вздохнула и нерешительно потянула на себя дверцу калитки, которая открылась совершенно бесшумно, что меня приятно удивило: неужели строители вспомнили о моей просьбе и смазали наконец-то петли?

– А пирожки?
– жалобно поинтересовался Морти, входя вслед за мной во двор замка.
– Кэтрин, ты же обещала…

– Мортимер, судя по цвету неба, сейчас очень раннее утро, пирожков всё равно ещё нет, да и будить тётушку мне не хотелось бы. Полагаю, её спокойствие с нашим появлением закончится… так что давай дадим пожилой леди возможность в последний раз на ближайшее время нормально выспаться. Часа два-три у нас ещё есть, так что вполне можно посмотреть, что тут успел натворить господин Шуфель с подчинёнными.