– Понимаете, - вежливо отодвигаясь в сторону от игривого короля, начала рассказывать я, - мы вообще-то были в Аплертоне, а здесь я оказалась совершенно случайно…

– Аплертон?
– король повернулся к подданным.
– Это тот город в верхнем мире?

– Совершенно верно, - угодливо пропела баронесса, - но там, говорят, давным-давно не живёт никто кроме гинзар. А вы, милочка, на гинзару не очень похожи. Это самозванка, ваше величество!

И она сверкнула в мою сторону зеленоватым светом, вспыхнувшим в глазницах.

– Но другой-то нет, - пригорюнился король, - а королевство не может больше оставаться без королевы! Все сроки вышли, и вы, баронесса, знаете это не хуже меня!

– А что за сроки?
– не удержалась от вопроса я.
– У вас какое-то проклятье или другая какая проблема?

– Нет у нас проклятья, - король вдруг рассердился, аж челюстью лязгнул, - это просто традиция такая.

– Ну хорошо, традиция так традиция, - я успокаивающе прикоснулась к его рукаву, - нервничать-то зачем?

В это время принесли портрет, аккуратно завёрнутый в дорогущий шёлк. Его костлявое величество снял ткань и внимательно посмотрел на изображённую там девицу. Я тоже не удержалась и с любопытством вытянула шею.

С портрета на нас смотрела принцесса: то, что она именно «её высочество», было видно по капризному изгибу рта, презрительно прищуренным глазам, слегка приподнятым бровям и общему стервозному выражению в общем-то миленького личика. Король повернулся ко мне, и я подняла кружевную паутинку, скрывавшую до этого момента моё лицо.

– Это не она!
– возмущённо воскликнул король скелетов, переведя взгляд с портрета на меня и обратно.
– Это две совершенно разные девушки!

– Я же говорила — самозванка!
– торжествующе заявила баронесса, за что-то явно меня невзлюбившая.

– Но эта мне нравится гораздо больше, и я, пожалуй, выберу её, - внезапно сообщил Эффриссаль, хватая мою руку и поднося к несуществующим губам. Как я не уплыла в обморок, почувствовав прикосновение холодных костей выбеленного веками черепа, я сказать не могу. Видимо, понимание того, что сказал король, сделало всё остальное незначительным.

– Кстати, - обратился ко мне король, переходя на «ты», - в качестве свадебного подарка ты можешь выбирать всё, что угодно: любые драгоценности, редкие безделушки, произведения искусства…

Тут он сделал широкий жест в сторону уставленных добром столов, приглашая меня выбирать подарок по вкусу.

– Совсем-совсем любые драгоценности?
– въедливо уточнила я.
– Знаю я вас, мужчин, сначала пообещаете, а потом отберёте.

– Разумеется, - мурлыкнул король, обнимая меня и прижимая к костлявой груди. Мне показалось, что я даже через камзол почувствовала рёбра, - все драгоценности в твоём распоряжении. Какие камни ты предпочитаешь, моя принцесса? Изумруды? Сапфиры? Александриты? Или, может быть, жемчуг?

– Рубины, - осторожно сказала я, - и, знаете, чем крупнее, тем лучше. Обожаю большие камни!

– Говори мне «ты», - король почти зажал меня в угол, в то время как его костлявые подданные делали вид, что чрезвычайно увлечены беседой друг с другом. Ага, не наговорились за столько-то веков…

– А можно мне вот этот рубин?
– я нахально ткнула пальчиком в камень, ради которого мы уже столько пережили.

– Этот?
– король нахмурился.
– А почему именно этот?

Я не успела ответить, как со стороны дальней стены раздался какой-то грохот и часть каменной кладки просто обрушилась, запорошив пылью стоящие поблизости скелеты.

– Кейт!
– услышала я сквозь грохот и чуть не заплакала от невероятного, запредельного просто облегчения.
– Ты где?

– Это кто?
– искренне изумился король, поворачиваясь в сторону разрушенной стены.

– Бэйл, - я пожала плечами и нервно хихикнула, - он некромант…

– Некромант?
– в голосе короля было столько незамутнённого удивления, что я поняла — некроманты здесь гости ещё более редкие, чем принцессы.
– А что он здесь делает? По-моему, мы его не приглашали... Баронесса, напомните мне, мы некроманта приглашали?

– Нет, конечно, ваше величество, - дрожащим контральто отозвалась баронесса, - это человек совершенно не нашего круга!

– Это за мной, - робко пискнула я, изо всех сил стараясь разглядеть Бэйла в поднявшейся после обрушения стены пыли, - мы вместе были в Аплертоне.