— Ладно. А что значит «признаки жизни»?

— Все хм… пострадавшие обездвижены, сердце не бьётся, глаза не реагируют на свет, но они живут.

— То есть?!

— Ткани тела не разлагаются, и температура тел держится в пределах двадцати градусов.

Плотников сжал губы.

— Понятно. А я зачем тут нужен? Это дело медиков выяснять причины такого феномена. Может быть, это связано с работами, которые велись на станции. Я-то чем могу помочь?

Командир станции облокотился на спинку стула и задумался, теребя пальцами подбородок.

— Все, так сказать, жертвы не были связаны по работе. Они из разных служб. И главное — все они женщины. И ещё… есть основания полагать, что их мозг работает.

Плотников от таких данных слегка окаменел. Первой версией, тут же пришедшей на ум, было наличие на станции маньяка, орудующего неизвестным доселе предметом. И чего только не творится на просторах безжизненного космоса!

— И всё же, я не совсем понимаю…

Подполковник сбросил с себя временное «окаменение» и покрутил ладонью, изображая в воздухе замысловатую фигуру.

— В чём заключается моё присутствие на станции, если хм… пострадавшие живы. Повторю, медикам сей феномен будет весьма интересно изучать. Вот если…

— Мы провели исследования, — перебил его Хромов. — Тела помещены в специальные капсулы и за ними ведётся наблюдение. Есть любопытные данные.

— И?

— Организм каждой из пострадавших очень медленно функционирует. Будто их погрузили в состояние анабиоза, но главное — их мозг и нервная система испытывают сильнейшие нагрузки, — Хромов выдержал паузу. — Они страдают! Представляете? Испытывают муки!

Плотников непонимающе развёл руки.

— Сигналы, которые мы считываем с их сознания, имеют одинаковые параметры, — закончил Хромов. — Три женщины испытывают одно и то же! Словно смотрят один и тот же фильм и одинаково на него реагируют. Это не могло взяться из ниоткуда.

— То есть, — Плотников положил ладони на столешницу и постучал пальцами. — Вы считаете, что кто-то пронёс на станцию некий препарат и намеренно травит им женщин?

— Типа того, — согласился полковник.

— А с какой целью?

Хромов изобразил сильнейшую степень недоумения.

— Ладно, — легонько стукнул ладонями по столу Плотников. — А почему такая секретность?

— Тут несколько причин, Николай Иванович. Первая — мы не имеем понятия, кто это делает. И не хотим огласки. На станции приостановлены все работы, но вы же понимаете, что бесконечно это длиться не может. Персонал надо эвакуировать, либо… Никто не знает, как данная «болезнь» поведёт себя на Земле. Поэтому доступ сюда — в жилой отсек станции разрешён только ограниченным лицам, и это только мужчины.

У Плотникова тут же появилась мысль, что не зря он взял с собой Кешу. Вряд ли «болезнь» действует на неживой организм, и Хромов подтвердил его догадки.

— Все электронные системы работают штатно. Ни одного сбоя. Вирус-БП, так мы назвали болезненный феномен, воздействует только на живые клетки мозга.

— А вторая причина? — вяло поинтересовался Плотников.

— Вирус-БП крайне интересен своей природой. Представьте, что вместо мучений люди могут испытывать нечто прекрасное или обучаться. Пока не ясно, как это будет действовать в течение долгого времени, но если понять природу этого «вируса», то, вполне возможно, дальние полёты в космос станут реальностью.

— Допустим, — выпучил глаза от открывшихся перспектив Николай Иванович. — И вы мне предлагаете найти разносчика данного… «вируса»?

Хромов энергично и утвердительно кивнул.

— И сколько у меня времени?

— Через неделю я должен сообщить командованию свои соображения. И результаты наблюдений за потерпевшими, но… я не знаю, как поведёт себя носитель исходного «вируса».

Хромов давал понять, что, возможно, нападения на женщин будут повторяться.

— А я могу отказаться? — жалобно спросил Плотников.

— Николай Иванович, — недовольно скривил губы полковник. — Ваше возвращение, поиск другого следователя и его прилёт сюда займут продолжительное время. А оно не на нашей стороне. Хотя… грузовой шаттл ещё состыкован со станцией. Давить на вас я не могу.

— Мне нужно пять минут и стаканчик кофебенди…

Хромов молча наблюдал за Плотниковым, пока тот раздумывал свои пять минут, прихлебывая кофебенди. Николай Иванович же просто наслаждался тишиной и напитком. Он ни о чём не думал. Это была привычка — освободить мозг от всяких раздумий, чтобы сознание было, как пустой барабан. Потом, в несколько секунд отобрать нужную информацию и сделать выбор.