— Если мы завтра умрём, ничего делать не придется, — тихо предположила Фролова, заглядывая в глубину его глаз так пристально, словно ожидала там что-то прочесть.

— Я не планирую умирать, — резко возразил лорд де Вайленштейн похолодевшим тоном. — И уж точно никому и никогда не позволю навредить тебе, моё сокровище.

Его откровенность пугала её, заставляя паниковать и съеживаться. Смущаться. Но вместе с тем его слова воздействовали на неё магически. Они будоражили, заставляли одновременно замирать и искрить изнутри. Она боялась его слов и в то же время они приносили ей какое-то тягучее, болезненное удовлетворение.

Резко поменялась и атмосфера в комнате. Вместо привычной спокойной тишины, нахлынуло жаром и в разы усилилось смущение. Казалось, сам воздух между ними заискрил от напряжения, что читалось в направленных друг на друга голодных взглядах.

— Тебе нужно отдохнуть, — поспешно первым отвёл взгляд темный лорд, понимая, что ещё мгновенье и он просто не сможет сдержаться, чтобы не прижаться к таким манящим, слегка покусанным губам.

— Нет, это определённо не то, что мне сейчас нужно, — низким хриплым голосом проговорила блондинка и первой потянулась к мужским губам.

— Ваше Величество, — вызванный срочным посланием посреди ночи лорд де Артэл низко поклонился перед восседающем на троне пока еще Императором. — Вы хотели меня видеть?

Лиам Дидрих поджал губы, рассматривая темного эльфа с едва скрываевым превосходством. И он должен был стать следующим Императором? Эльф? Да Лиам скорее заберёт корону с собой в могилу, чем позволит ей оказаться на его голове.

— Лорд де Артэл, вы готовы к завтрашнему испытанию? — холодно проговорил Император, скрывая все эмоции внутри. Сейчас определённо не было времени на раздумья. — Насколько мне известно, маркиза Линнок поделилась с вами информацией о том, что ждёт вас в лабиринте.

Иллион слегка прищурился, пытаясь разгадать зачем Его Величеству понадобилось выдергивать его из постели и устраивать эту тайную встречу, но пока варианты, приходящие на ум, казались ему мало похожими на правду.

— Да, Ваше Величество, — подтвердил темный эльф. — В дневниках маркизы информации не так много, поскольку члены её рода уже давно не попадали в финал, но имеющейся там информации хватило, чтобы понять, как действовать.

Лиам усмехнулся. Спесь этого мальчишки смешила и раздражала, ведь Император прекрасно понимал, что к тому, что происходит в лабиринте, подготовится попросту нельзя. Это магическое место выворачивает все твои мечты и страхи наружу, заставляя действовать инстинктивно. Он до сих пор вздрагивал, когда думал о том, что показали ему эти зелёные туннели.

— Ты уверен в собственном успехе, — заметил Император. — А что скажешь, если я подтвержу твою уверенность, взамен на небольшую услугу?

Иллион подобраться и насторожился, понимая, что отказывать в этой сделке Императору нельзя.

— Что вы от меня хотите? — прямо спросил он.

Лиам улыбнулся, видя, как загорелись глаза эльфа.

— То, что ты умеешь лучше всего, — развёл руками Император. — В лабиринте ты убьёшь Ариану де Ариден де Арти.

Резкий, холодный порыв ветра колыхнул длинную юбку нового темного синего платья, что утром принесла для неё горничная, стоило Арине едва раскрыть глаза. Платье было безумно красивым, с чёрной вышивкой по плотно прилегающему к груди корсету и слегка расклешенной юбкой, что была достаточно лёгкой и свободной, чтобы не сковывать движений, но и не слишком громоздкой, чтобы помешать ей бежать или драться, если это будет необходимо. Александр, появившийся в особняке после завтрака, который Фролова разделила с постоянно переглядывающимися маркизой и Голодным Хилом, остался удовлетворён её внешним видом. На самом деле он произнес что-то вроде: "Ты достойна короны, Арина. Пойдём, проверим, достойна ли она тебя".

И сейчас, когда они стояли на главной площади города, в окружении десятков заинтересованных взглядов как местной аристократии, так и простых горожан, Арина поняла, какой в её мыслях и чувствах творился раздрай. На самом деле девушка даже смутно не представляла, что мог показать ей лабиринт.

— Претенденты! — величественно проговорил Император, стоящий на высоком украшенном по случаю финала отбора постаменте в окружении нескольких стражников.

Похоже отсутствие берсерков заметили все, отчего по площади то и дело слышались удивленные шепотки и слух иногда улавливал самые невероятные предположения.

— Сегодня, на финальном испытании, вам предстоит открыть свое сердце и душу лабиринту. Только достойный претендент, для которого важен этот мир и населяющие его люди, получит шанс обрести корону.

От Арины не укрылось, как он изящно намекнул, что плевать она хотела с высокой колокольни на Криольское королевство. И, может изначально так и было, но сейчас все изменилось. Девушка больше не могла врать себе, что этот мир для неё совсем уж чужой и безоазличный.

— Мои дорогие подданные, — неожиданно мягко произнес Лиам Дидрих, обведя взглядом собравшихся. — Моё правление было сложным, но я делал все от меня зависящее, чтобы сохранить ваши жизни и привести вас к процветанию. Помолимся Великим Богиням, чтобы следующий правитель был действительно достойным короны.

— К Велесу твои речи, — едва слышно прошептала Арина, но, заметив вспышку в светлых глазах Императора, могла поклясться, что он услышал.

— Прошу претендентов сделать шаг вперёд, — тут же перенял ведущую роль Советник Дорах.

Сегодня он был облачен в праздничную светлую рясу с золотыми узорами, что очень ему шла. Арина ощутила, как Александр мягко сжал кончики её пальцев, что скрывались в складках платья, и легко сжала их в ответ.

Финал.

Несколько недель назад, когда Фролова оказалась в этом мире, ей казалось, что она уже не выберется отсюда никогда. Все здесь было чужим, казалось неправильным и странным. Сейчас же она оглядела собравшихся людей с совершенно другими мыслями и эмоциями. Хил поднял вверх большой палец, жест из её мира, которому она научила его этим утром за завтраком, а Амилиана, стоящая рядом с ним начертила в воздухе защитный оберёг. Он, может и не мог защитить магически, но в душе сразу стало тепло и легко.