Повернувшись к отставленным четырем сосудам, Арина не смогла сдержать стона, что сорвался с её губ. Тина, вода, кровь и травы. Что выбрать?

— Отметаем травы, — решительно возразила она. — Тина, вода и кровь.

Самым легким было выбрать воду, поэтому она снова подошла к ней и глубоко втянула в себя запах прозрачной жидкости. Она не пахла. Ничем. Совсем ничем, словно сосуд был пуст. А вода всегда чем-то пахнет, будь то канализационные трубы, каменный колодец или горная река.

Понимая, что чем дольше будет думать, тем больше запутает себя, девушка шагнула к первой мензурке, зажала себе нос, чтобы не слышать тошнотворного болотистого запаха и резко опрокинула в себя жидкость. Горечь распространилась по горлу и устремилась вниз по пищеводу. Арина почти ожидала, что сейчас острая боль согнет её пополам. Она буквально чувствовала каждой клеточкой, как состав неведомого вещества впитывается в ткани её желудка. Секунда растянулась и Фролова предельно точно поняла, что в следующую секунду может погибнуть. Уйти из жизни, так и не дочитав дневник и не узнав о причинах, по которым родители отказались от неё. Прекратить дышать, прекратить бороться. Перестав барахтаться в этой жизни, постоянно что-то кому-то доказывая.

А потом туман начал рассеиваться, и она увидела лица людей перед собой. Многочисленные гости Темного замка смотрели на неё оценивающе и неверующе. Кое-кто откровенно усмехался, другие поджимали губы в отвращении.

— Леди де Ариден де Арти, — раздался удивленный голос духа замка.

Арина перевела взгляд на звук его голоса, замечая духа в центре круга. Тогда же она увидела и остальных пятерых претендентов, лежащих без сознания по разным секторам расчерченного круга. Люди за её спиной начали шептаться, но она не обращала на них внимания.

— Это был обман, — прошептала Арина, поднимаясь на ноги. — Зелий не было? Это была галлюцинация?

— Зелья были, — раздался голос Императора и повернувшись, Арина заметила его восседавшим на своем троне в окружении берсерков. — Вот только смертельных среди них не было. Это задание на логику. Претенденты должны были понять, что дух замка не позволит им погибнуть в стенах своего дома, где вы находитесь под его защитой. В итоге проиграет тот, кто выпьет зелье последним.

Арина ощутила дрожь, которая не была ей свойственна. Переведя взгляд на руки, девушка с удивлением заметила, как дрожат её пальцы. Энергия, рождаемая где-то глубоко внутри живота, словно разрасталась внутри нее, заставляя двигаться. Она не могла просто стоять на одном месте, поэтому перешагнула с ноги на ногу. Сцепив руки за спиной в замок, девушка прикусила губу, понимая, что не может справиться с собственным телом.

— Зелье усиления, — официально объявил лорд Рохат, наблюдая за невозможностью девушки устоять на одном месте. — Ваше тело получает в десять раз больше энергии, чем ему необходимо для обычной жизнедеятельности. Были бы вы магом, я бы предложил вам использовать сложное заклинание, но поскольку вы не колдуете…

Резкий всхлип, заставил всех перевести взгляд на очнувшуюся эльфийку. Амилиана жадно вдыхала воздух, словно не могла поверить тому, что жива.

— Поздравляю вас с прохождением второго испытания, маркиза Спарртоу, — торжественно провозгласил дух замка, пока эльфийка резко мотала головой вокруг, пытаясь разыскать в толпе лиц свою бабушку и успокоилась лишь тогда, когда герцогиня вышла вперед, чтобы внучка смогла её разглядеть.

Эльфийка резко выдохнула, а потом порывисто схватилась за виски и рухнула на колени, держась за голову. Было видно, что она сдерживается, но сквозь сомкнутые губы то и дело срывались рваные всхлипы.

— Зелье скрытого глаза, — провозгласил дух. — Маркиза получила способность ощущать эмоции окружающих. Прошу гостей отступить на несколько шагов назад, чтобы дать возможность маркизе привыкнуть к эмпатии.

Арина осознала, что качает головой как китайский болванчик, оборачиваясь вокруг и пританцовывая на месте. Энергии было так много, что, если бы девушка не сдерживала себя, пошла бы в пляс.

Герцогиня прорвалась к внучке и, присев рядом с ней на пол, приложила ладони к её лбу, что-то тихо нашептывала. Амилиана Спарртоу неестественно, слишком отрывисто кивала, но было видно, что девушка понемногу приходит в себя. Арина же начала немного приседать и подниматься на носочки на месте. Приседать и подниматься, приседать и подниматься, качая в такт головой. Наверное, со стороны она выглядела как нервно больная, но иначе не могла. Ей казалось, что это бурлящая внутри энергия просто разорвет ее на части.

Следующим в себя пришел темный эльф. Он резко вскочил на ноги, едва раскрыв глаза, и сразу вытащил два изогнутых клинка, готовый защищаться.

— Вы вне опасности, лорд Де Артэл, можете сложить оружие, — спокойно провозгласил дух замка. — Поздравляю вас с победой во втором испытании отбора.

Эльф повернул в руках клинки и одним молниеносным движением спрятал их в ножнах на поясе за спиной. Его колючий взгляд пронесся по соперникам, и лёгкая улыбка тронула губы, когда он заметил лежащих без сознания трех сильнейших магов отбора.

Иллион Де Артэл повернулся к Императору, намереваясь высказать свое мнение о втором туре, как его руки начали буквально исчезать на глазах, вызывая удивленные вздохи и ахи у собравшихся.

— Лорд принял зелье невидимости, — поспешил пояснить дух замка, пока леди не начали терять сознания от созерцания наполовину исчезнувшего туловища эльфа. — Зелью необходимо время, чтобы приспособиться к эльфийской крови.

Иллион многозначительно хмыкнул, рассматривая пустое место, где должны были быть его ладони.