Маркиза расплылась в самодовольной улыбке, словно разговор шёл именно так, как она и задумывала.

— О, вы правы, — подтвердила она предположение лорда. — Если бы мы с вами, лорд Александр, были союзниками, я могла бы показать их вам.

Многозначительная пауза, повисшая после предложения маркизы затянулась, поскольку Александр впервые задумался о том, что у него были варианты в выборе союзников. Изначально он вообще планировал держаться особняком и ни с кем не сближаться, но после знакомства с Ариной его принципы немного пошатнулись. Именно поэтому он и хотел встретиться с ней до приёма, чтобы сделать такое же предложение. Но сейчас, обдумывая слова маркизы Линнок и перспективы, что возникнут в случае согласия, Александр осознал, что все равно бы не согласился. Или Арина или никто, и дело вовсе не в выгоде.

— Нечестный приём, маркиза, учитывая любовь моего рода к получению знаний, — усмехнулся лорд, подмечая отличный стратегический ход брюнетки. Сложись ситуация иначе, возможно, он бы и обдумал её предложение. — Но я вынужден отказаться.

Елена недовольно поджала губы и вырвала руку стоило им ступить на ровную поверхность.

— Зря вы так, лорд де Вайленштейн, — показательно надула губы маркиза. — С родом Линнок лучше дружить. Наши враги долго не живут.

Младшая из рода Линнок поспешно вырвала руку и встала рядом с сестрой. Но в отличие от Елены, её выдавал шальной взгляд и красные от смущения щеки.

— Это угроза? — искренне изумился Александр.

В мире было слишком мало существ, что осмеливались бросать ему вызов. Поэтому закрадывались мысли о том, что либо маркиза глупа, что изначально не соответствовало действительности, либо она знала что-то важное.

— Просто констатация факта, — фыркнула она и, развернувшись на каблучках, вальяжно двинулась к арке, ведущей в главную залу Темного замка. Она выглядела как королева, этого у неё было не отнять. Гордая прямая осанка, умение держать себя и горячий нрав — все это делало маркизу самой завидной партией, но переступив порог залы, взгляд Александра, в отличие от собравшихся, не был прикован к Елене. Он блуждал в поисках светловолосой макушки в бордовом платье.

Однако, как бы не вглядывался в толпу, найти леди де Ариден де Арти не мог. Лёгкая тень беспокойства заставила его силы всколыхнуться. И, хоть лорд понимал, что под присмотром духа замка с Ариной вряд ли могло что-то произойти, ему просто жизненно необходимо было её найти и убедиться самому, что с ней все в порядке.

Какое же было его изумление, когда он услышал её голос, доносящийся с балкона.

А, выйдя на широкую террасу, вообще застыл, не зная, как реагировать на картину, открывшуюся его взгляду. Леди Арина была прекрасна. Платье сидело на девушке прекрасно, хоть и было затянуто не так сильно, как предполагают местные эталоны красоты. Но это делало её образ более живым и настоящим. Как и светлые волосы, свободно лежащие струящимся водопадом по её плечам и спине несмотря на то, что этикет предполагал наличие высокой причёски для подобного приёма в Имперском дворце. Вся она словно живое противоречие нормам и законам его мира, но между тем настолько органична и естественна, что на неё невозможно не смотреть. Прохладный ветер, колыхнувший подол её платья и обнаживший носок мягких странных сапог из её мира, заставил тонкую морщинку проявиться на переносице лорда — он совсем забыл про туфельки.

Наверное, туфли были не единственным, в чем нуждалась девушка, но была слишком горда, чтобы попросить. А он даже не подумал об этом. Неудивительно, что Арина отказала ему в своей руке, он ведь даже не мог о ней позаботиться, а сразу потащил в постель.

А потом мозг начал анализировать и другие вещи. Например, что леди была не одна, а наедине с мужчиной, который стоял, по мнению Александра, слишком близко к Арине. Бросив взгляд через плечо, он проследил за колкими взглядами, что гости позволяли себе в адрес балкона. Услышал отголоски шепотков. Арина могла не понимать, что её нахождение наедине с младшим из рода Самилевски неуместно, но этот юнец был обязан её предупредить.

Александр планировал поговорить с юнцом наедине и выяснить, не специально ли он затеял этот разговор, чтобы ухудшить и так не самую лучшую репутацию леди де Ариден де Арти, но все мысли испарились из его головы, уступив место дикой ярости, когда молодой человек припал на колено и впился губами в руку Арины.

Сила всколыхнулась быстрее, чем лорд ожидал, но годы тренировок помогли молниеносно взять над ней верх и удержать магию. Он едва не убил представителя другого рода магов. Глубокая морщинка пролегла между его бровями, когда он осознал всю степень опасности. Нужно было как-то брать себя в руки, пока он кого-то не убил в порыве ревности. Судя по взгляду Самилевски, он определённо точно понимал, что находился на волоске от гибели. Не понимала этого лишь Арина, продолжая всячески поддевать его. Хотя, нужно отдать ей должное, внимание Александра полностью переключилось на нее, забывая о напуганном мальчишке.

Знал ли он, что она шутит? Конечно, лорд понимал, что вряд ли Арина будет всерьез рассматривать кандидатуру Самилевски на роль своего супруга, но эмоции все ещё бурлили, вызывая некую неопределённость и неуверенность. Предложение быть союзниками, что сделал Александр, было хорошо и всерьез обдуманным шагом. Так он мог на вполне законных основаниях помочь девушке пройти дальше, не допуская распространения ненужных слухов. А защита Арины стала для него и его магии новым безусловным рефлексом, с которым он ещё не научился справляться.

Её отказ — неприятен, но он мог его понять. Она не просто была недоверчивой и осторожной, Арина патологически никому не верила. Для нее не было презумпции невиновности, в её понимании лгали все. А он вместо того, чтобы разозлиться, что после всего, что было между ними, она по-прежнему держит его наравне с другими, едва удержался от того, чтобы её обнять. Маленькую, испуганную, закрытую девочку, которая прячется внутри неё под этой маской с ироничной улыбкой, что так ей идёт.

Сигнал о начале нового испытания был неожиданным. Александр подозревал, что Император готовил какую-то ловушку, но не думал, что это будет сейчас. Ведь это силы Вайленштейна сейчас полностью заполняли резерв и даже бились через край, но остальным магам нужны минимум сутки, чтобы восстановиться после использования сильных заклинаний, которые они использовали утром. Неужели Император рассчитывал на то, что в их отборе никто не выживет и ему предоставиться возможность править следующий срок?