– А не то я попрошу Райлиха помочь тебе съехать! – прямо ответила Агата.

Это была угроза, которую она никогда бы не исполнила, но Кристофер ощетинился. В глазах появился недобрый блеск. Магия сгустилась в его ладонях, и на кончиках пальцев защелкали искры. Агата испуганно попятилась назад. В любой момент брат мог напасть, и она в очередной раз почувствовала себя беспомощной и уязвимой.

– Хватит! – воскликнула леди Нина.

Из-за перепалки Агата и Кристофер на заметили, как мать вошла в гостиную. Она стояла на пороге, бледная, осунувшаяся и с каким-то безумным неверием смотрела на своего сына, словно надеялась, что все это дурной сон.

– Агата выгоняет меня из дома, – попытался оправдаться Кристофер, пряча руки в карманы брюк, будто мог таким образом скрыть свои намерения.

– Значит, тебе придется уйти, – произнесла леди Нина, – она теперь хозяйка поместья. Не ты.

Такого ответа от матери он не ожидал. Не ожидала этого и Агата. Тем более хозяйкой она станет только после свадьбы.

Какое-то время Кристофер стоял, переводя взгляд с матери на сестру, а затем вылетел из гостиной и громко хлопнул входной дверью.

– Спасибо, мама, я не была уверена, что ты поймешь, – тихо произнесла Агата и коснулась ее плеча.

Леди Нина потухшим взглядом посмотрела на дочь.

– Он должен достичь дна, чтобы увидеть свой путь наверх, – с нескрываемой болью сказала она. – Пообещай мне, Агата, если брат придет к тебе за помощью, ты ему не откажешь.

– Мама, прости, но…

– Пообещай! – Леди Нина мотнула головой и пошатнулась.

Агата подхватила ее под локоть и помогла сесть на диван, а затем позвала слугу. Прибежала Ханна.

– Принеси чай и лекарство, – скомандовала Агата, придерживая мать за руку.

– Пообещай, – настойчиво прошептала леди Нина, вцепившись в пальцы дочери.

– Хорошо, обещаю, – обреченно согласилась она, вливая немного целительной магии через кожу, чтобы снять беспокойство матери и не допустить еще одного срыва.

Пока Ханна выполняла поручение, Агата с горечью думала, что сдержать обещание придется куда раньше, чем хотелось бы. Учитывая скорость, с которой Кристофер спустил семейное состояние, триста тысяч закончатся очень быстро.

На бал Агата собиралась с особой тщательностью. Денег на новое платье, как и на услуги модистки по перешиву старого наряда, не было, и она общими усилиями с Ханной немного изменила одно из платьев, что уже надевала в прошлом сезоне. Добавили кружев кремового оттенка и вышивку из драгоценных камней. Последние беспощадно срезали с другого наряда.

– Получилось великолепно, – отметила Ханна, подкручивая шелковистые локоны хозяйки с помощью простейшей бытовой магии.

– Будем молиться, чтобы никто не заметил наших ухищрений, – вздохнула Агата.

– Никогда не понимала, почему нельзя надевать платья дважды, – пожала плечами камеристка.

– Нас встречают и судят по одежке, Ханна. Всех нас. И если леди приедет в старом платье на бал… Это тут же породит массу сплетен.

– Уверена, никто не заметит, что мы перешили старое платье!

– Возможно, – ответила скептично настроенная Агата.

В назначенный час она спустилась в гостиную, где ее уже ждала мать. Это был первый выход леди Нины в свет после смерти мужа, и она заметно нервничала.

– Ты чудесно выглядишь! – радостно воскликнула Агата, чтобы подбодрить ее.

– Ах, брось, дорогая, – отмахнулась леди Нина, но тем не менее улыбнулась.

И Агата про себя отметила, что не зря уговорила мать несколько месяцев назад заказать новое платье, как раз к окончанию положенного траура.

С улицы послышался шум, и Агата тут же напряглась.

– Вот и мистер Дарк приехал. – Леди Нина встала с дивана и накинула себе на плечи шаль.

Они вышли в холл, и Агата не смогла сдержать улыбку. Райлиху шел фрак. За время, что они не виделись, он научился носить строгий костюм с небрежностью аристократа. Ей вспомнилось, как в первый вечер в доме Чандлеров Райлих с непривычки постоянно оттягивал высокий воротничок накрахмаленной рубашки.

– Добрый вечер, леди Нина, – он поцеловал ее руку. – Леди Агата…

Она протянула свою ладонь. От прикосновения его губ по коже Агаты пробежали мурашки. В воздухе витал едва уловимый аромат с древесными нотками и мятой. «Что-то в Райлихе осталось прежним», – с грустью подумала она, узнав его запах.

– Добрый вечер, мистер Дарк, – сухо кивнула леди Нина.

– Можно просто Райлих. В конце концов, скоро мы породнимся. – Он холодно улыбнулся.

Втроем они покинули дом и прошли к карете. Агата заметила на лице матери удивление. Та явно не ожидала увидеть повозку, достойную скорее графа, чем простого «мистера». Четверка первоклассных скакунов. Кучер в дорогой ливрее. Внутри все отделано бархатом и красным деревом.