– Да хватит вам! – забеспокоился субподрядчик. – Нашли время!

Спорщики опомнились.

– Так, значит, говорите, редко заходят? – заулыбавшись, продолжил беседу проектировщик.

– Редко, – подтвердил строительный. – Поймал это я одного ночью на третьем этаже. Батарею он там свинчивал. Ну, свинтил, тащит. А я стою в дверях и говорю: отгадаешь загадку – твоя батарея. Помню, грохоту было…

– Я представляю, – заметил проектировщик. – Ну а батарею-то он потом забрал?

– Да нет, – развёл арматуринами строительный. – Я говорю: забирай батарею-то, а он её на место привинчивает…

– То есть отгадал он? – подсёк проектировщик.

Проволочная башка чуть не сорвалась со штыря. Такого коварства строительный не ожидал. Испепелив проектировщика глазами, он с негодующим бряцанием повернулся к комиссии спиной и ноги на ту сторону перекинул.

– Хитрый какой… – пробубнил он обиженно.

Лёгкий ветерок свободы коснулся узников. В одиночку, оказывается, люди выбирались, а их-то четверо.

– Строительный, – отчётливо проговорил генподрядчик.

– Ась? – недружелюбно отозвался тот, не оборачиваясь. Круглые глаза слабо просвечивали сквозь проволочный затылок.

– Отгадка такая, – пояснил генподрядчик. – Летит – свистит. Ответ: строительный.

– Нет, – буркнул тот, не меняя позы. – Свистеть не умею.

– Этого сторожа уволить надо, – сказал вдруг заказчик. – У него на стройке комиссия пропала, а он никаких мер не принимает.

– А правда, как же Петрович-то уберёгся? – подскочил субподрядчик. – Что ж он, за три года ни разу в здание не зашёл?

– Ничего удивительного, – скривился глава комиссии. – Принимаете на работу кого попало, вот и заводится тут… всякое.

– Если я только отсюда выберусь!.. – рыдающе начал генподрядчик.

Повеяло средневековым ужасом.

– Я сниму людей с гостиницы!.. – надрывно продолжал он. – Я сниму людей с микрорайона!.. Я… я сдам эту стройку за месяц, будь она проклята!..

Слушать его было страшно. Строительный беспокойно заёрзал и закрутил своим проволочным ежом – даже его проняло. И тут кто-то тихонько заскулил по-собачьи. Волосы у пленников зашевелились. Все посмотрели вверх и увидели на краю прямоугольной дыры в потолке чёрную, похожую на таксу дворняжку. Затем донеслись неторопливые шаркающие шаги, и рядом с Верным возник сторож Петрович. По-стариковски уперев руки в колени, он осторожно наклонился и заглянул в подвал.

– А, вот вы где… – сказал он. – Колька, ты, что ли, опять хулиганишь? Опять про ласточек про своих? И не стыдно, а?

Строительный со звоном и лязгом соскочил с козел.

– Так нечестно! – обиженно заорал он.

– А так честно? – возразил сторож. – Шкодишь-то ты, а отвечать-то мне. Эгоист ты, Колька. Только о себе и думаешь.

Строительный, не желая больше разговаривать, в два длинных шага очутился у стены. Мгновение – и он уже шёл по ней вверх на четвереньках, всей спиной демонстрируя оскорблённое достоинство. На глазах присутствующих он добрался до потолка и заполз в широкую вытяжную трубу. Затем оттуда выскочила его голова на штыре и, сердито буркнув: «Всё равно нечестно!» – втянулась обратно.

– Вот непутёвый, – вздохнул сторож.

Субподрядчик, бесшумно ступая, приблизился к проёму в потолке и запрокинул голову.

– Петрович! – зашептал он, мерцая золотом зубов и опасливо косясь на трубу. – Скинь верёвку!

– Так вон же лестница, – сказал сторож.

И члены комиссии, солидные люди, толкаясь, как школьники, отпущенные на перемену, устремились к ступенькам. И на этот раз лестница не оборвалась, не завела в тупик – честно выпустила на первом этаже, родимая.

Давненько не слыхала замороженная стройка такого шума. Сторожа измяли в объятиях. Заказчик растроганно тряс ему одну руку, проектировщик другую, генподрядчик, всхлипывая, облапил сзади, субподрядчик – спереди.

– Петрович!.. – разносилось окрест. – Дорогой ты мой старик!.. Век я тебя помнить буду!.. Вы же спасли нас, понимаете, спасли!.. Я тебе премию выпишу, Петрович!..

Потом заказчик выпустил сторожа и принялся встревоженно хватать всех за рукава и плечи.

– Постойте, постойте!.. – бормотал он. – А что же делать с этим… со строительным? Надо же сообщить!.. Изловить!

Возгласы смолкли.

– Ну да! – сказал сторож, освобождаясь от объятий. – Изловишь его! Он теперь где-нибудь в стене сидит. Обидчивый…

Члены комиссии отодвинулись и долго, странно на него смотрели.

– Так ты, значит… знал про него? – спросил субподрядчик.

– А то как же, – согласился Петрович. – Три года, чай, охраняю.

– Знал и молчал?

– Да что ж я, враг себе про такое говорить? – удивился сторож. – Вы меня тут же на лечение бы и отправили. Да он и не мешает, Колька-то. Даже польза от него: посторонние на стройку не заходят…