– Миледи, если Альф вас побьет, мне не жить. Так что умоляю, не подведите.

А она почти не слышала, смотрела во все глаза на того мужчину. И на ректора. А у того было такое выражение лица, что она уже мысленно готовилась к отчислению. Наконец ректор с незнакомцем подошли. Орланд вытянулся в струнку, видно было, что он нервничал. Мужчины о чем тихо заговорили между собой. Толпа болельщиков замерла, прислушиваясь, но ни звука уловить не удалось - стоял звуконепроницаемый полог.

Но вот ректор оборвал разговор и, вскинув вверх руку, провозгласил:

– Отныне все поединки будут проводиться с участием рефери.

Кто будет этим самым рефери, стало ясно, когда к защитному барьеру подошел мужчина в черном плаще. Лица его не было видно, он весь был закрыт, но почему-то казался Алиане смутно знакомым...

А Орланд, оглянувшись на незнакомца, отдал команду:

– Участники дуэли - на полигон!

– Миледи, умоляю, не подведите, - успел беззвучно шепнуть Фалько.

А потом Алиана на негнущихся от волнения ногах пошла на полигон. Ее откровенно смущал этот рефери. Невозможно было понять, кто он. Кто-то из преподавателей? Но зачем тогда этот полностью скрывающий его черный плащ?

Больше всего сейчас она склонялась к мысли, что это королевский дознаватель.

И тогда - о... Ее ищут? В душе трепыхнулась паника.

А ведь и верно ищут. Вдруг вспомнилось все, что говорил ей Фалько. И как они уходили от погони и прятались. Она даже зажмурилась. Сразу вставал вопрос - кто?

Король? Но зачем его величеству Дайгону какая-то сирота? Он не вступился за нее на Балу Тринадцати, так какой смысл искать ее сейчас? Но в голову, пока она двигалась к ограждению, пришла и другая мысль: мачеха. И тут же сразу возникла еще одна, совсем кошмарная мысль. Ее может разыскивать Дэмройский наместник.

Ей захотелось зажать рот рукой и оглядеться, но она подавила это желание. На всякий случай опустила голову и коснулась лица, проверяя шрам, но иллюзия держалась прекрасно, даже на ощупь сложно было понять.

В конце концов Алиана подумала, что главное сейчас - не проиграть поединок. А дальше видно будет. Альф, кстати, шел бодро и так презрительно хмыкнул, покосившись на нее, точно был уверен в победе.

«Ну погоди ж ты», - подумала Алиана, занимая место напротив.

Рефери в черном плаще держался поодаль и вообще стал спиной, а к ним подошел Орланд.

– Кто зачинщик?
– спросил он, глядя на обоих.

– Я, - спокойно ответил Альф.

Орланд хмыкнул:

– Не стыдно обижать маленьких?

Алиана аж покраснела и сжала кулаки. Да, этот Альф был старше, но она не маленькая! Ее противник зыркнул на командира школы наемников и сухо бросил:

– Он задел честь дамы.

– О!
– Орланд Лери усмехнулся, покосившись на Алиану, и потер большим пальцем уголок рта.
– Ну, если задета честь дамы, следует проучить наглеца.

Потом уже повернулся к ней и совсем другим тоном проговорил:

– Выбор оружия за вами.

Алиана посмотрела на своего противника и сказала:

– Магия.

А у того проскочило такое подозрительное удовлетворение в глазах, он выпрямился и расправил плечи.

Орланд кивнул:

– Да будет так.
– И стал зачитывать им правила: - Калечить, наносить увечья и раны, несовместимые с жизнью, запрещается.
– Потом кашлянул и добавил: - разносить академию в щепы тоже запрещается.

Среди болельщиков за ограждением, а там были в основном парни, поднялся смех. Шутку оценили.

Орланд поклонился рефери и отошел в сторону,тот стоял спиной, но сразу отреагировал и подошел к ним. Этот мужчина внимательно вглядывался в них. Алиана невольно застыла, испытывая нешуточное волнение: ведь если ее сейчас разоблачат... Но он прошел мимо. А ей опять подумалось, что она так и не увидела его лица. Но рефери теперь внимательно всматривался в ее противника Альфа. И вдруг протянул руку и сказал:

– Дай это сюда.

– Что?
– Альф сделал вид, что не понял, но ощутимо напрягся.

– Запрещенный артефакт, - проговорил рефери.

Альф дернулся было, потом вытащил из рукава нечто весьма похожее на крошечный арбалет. По рядам болельщиков прошел ропот, а рефери отошел, повернулся к ним спиной и уронил:

– Начинайте.

Неужели он так и будет судить поединок, стоя спиной к ним? Алиана потрясенно уставилась на него и чуть не пропустила первый удар. Только заметив, как вдруг напряглась спина в черном плаще, отреагировала и выставила щит.