– Не расстраивайся, – попыталась приободрить ее принцесса, но словами тут не помочь. Инга отвернулась, стараясь скрыть навернувшиеся слезы. – Ты чего?

– Мне пора, – девушка попыталась рвануть в карету, но Аннабет ухватила ее за руку.

– Постой! Вот, – сняв с шеи тот самый артефакт, с помощью которого совсем недавно они сбежали из замка Фредерика III и заплутали, принцесса протянула его Инге. – Возьми на память. Пусть он и не ведет туда, куда нужно, но будет напоминать тебе обо мне, – улыбнулась Аннабет.

Приняв подарок, иномирянка заняла место в карете с королевскими гербами. Проворный кучер запрыгнул на облучок и, ударив поводьями по бокам гнедой кобылы, повез девушку в главный храм Шортестера, где ее уже ждали.

Путь неблизкий. Копыта мерно стучали по накатанной дороге, поднимая под собою пыль. В небе, заливаясь трелью, кружили птахи. Ветер колыхал собранные в простую прическу волосы, бросая девушке в лицо отдельные выбившиеся пряди.

Инга не обращала внимание ни на что, погрузившись глубоко в свои мысли. А в них, словно назойливая муха, кружились хлесткие слова Юлиана о том, что она никогда не займет достойного места рядом с его братом. Тогда мужчина причинил ей немалую боль, но она не сравнится с тем, что сейчас творилась у Инги внутри. Девушка до последней секунды ждала, что появится Гертер, чтобы попрощаться с ней до отъезда. Но ему оказалось все равно…

Утерев тыльной стороной ладони катившуюся по щеке слезу, подставила лицо ветру, закрывая глаза. Хорошо, что кучер сидел к ней спиной и не видел этой сырости. Жалости Инге ни от кого не хотелось, она и так выглядела сейчас весьма никчемно.

Карета подпрыгнула на очередной кочке, от чего девушка наконец-таки очнулась. Вокруг возвышались каменистые горы, уходящие своими вершинами высоко к облакам. Извилистая дорога вела вверх, скрываясь в белесом тумане. Становилось прохладно и сыро.

– Вы бы укрылись. Там под вами слуги положили одеяла, – обратился к ней кучер, повернув голову в пол-оборота и бросив на девушку беглый взгляд.

– Спасибо, – поблагодарила она. – Нам еще долго ехать?

– Нет, сейчас переправимся через эту гору и, считай, добрались. Там плато небольшое, а на нем храм, – пояснил мужчина.

– А почему он так далеко от города? – задала вопрос иномирянка.

– Так раньше это место не было безлюдным. Эти горы – древнее жилище всех драконов. Они испещрены ходами, лабиринтами. А этот храм – самый старый не только в Шортестере, но и во всем Валькерисе, – рассказывал кучер.

– Тогда почему здесь никто больше не живет?

Мужчина усмехнулся.

– Горный климат суров, а драконы, хоть и суровые на вид существа, но тоже предпочитают комфорт. К тому же, люди всегда были у них в служении, а они не столь выносливы. Вот и сменили горы на равнины.

– Жаль… Мне тут нравится куда больше, – призналась девушка и заметила на дороге мелькнувшую большую тень, но та быстро исчезла. Инга даже голову поднять не успела. – Что это было? – спросила кучера.

– Я ничего не видел, – ответил мужчина. – Может показалось?

– Может… – произнесла девушка, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь тонкую дымку тумана.

Весь оставшийся путь она ощущала какое-то странное чувство, словно кто-то пристально за ней наблюдает. Это ощущение не покидало до самого храма.

– Вот и добрались, – сообщил кучер, останавливая карету у больших широких ступеней, ведущих внутрь храма. – Вы ступайте, а я обратно поеду. Нужно успеть вернуться в замок до наступления ночи. Места здесь непростые, по ночам хищников много.

Вытащив вещи девушки, он поставил их на ступени.

– Благодарю, – произнесла Инга и, дождавшись, когда кучер тронется в путь, сама пошла ко входу.

***

Дракон опустился на небольшой выступ неподалеку от храма. Туман надежно укрывал его от глаз девушки. Гертер внимательно наблюдал, как кучер высадил Ингу и оставил у входа вместе с вещами. «Как же он долго!» – возмущенно думал правитель, провожая взглядом отъезжающую карету. – «Ведь строго-настрого приказал ему не задерживаться!»

Король следовал за иномирянкой всю дорогу до самого храма. Больших усилий ему стоило отвязаться от стражи, ведь особенно с его положением остаться без охраны непозволительная роскошь. Весь путь он старательно держался на расстоянии, дабы девушка его не заметила. Пару раз едва не выдал себя, но вовремя успевал укрыться.

И вот теперь он наблюдал за тем, как его любимая, помявшись на ступенях, все же направилась внутрь. Мужчина еще долго сидел на скале, не решаясь оставить девушку в храме. Лишь когда солнце начало клониться к горизонту, дракон взмахнул крыльями, устремляясь ввысь и полетел в направлении столицы, где его ждали государственные дела.

***

Инга нерешительно толкнула высокие и массивные двери, которые, казалось, делали не для людей, а для каких-то гигантов. Сделала несколько шагов и остановилась, за спиной раздался хлопок, отрезающий пути к отступлению. Он эхом пронесся по храму и, отразившись от стен, растворился в пространстве.