– Иначе что? – с вызовом посмотрела на него Инга, но тут двери кабинета открылись.

– Вы еще здесь? – обрадовалась Аннабет. – Я думала, что вы давно ушли.

– Я и правда уже ухожу, – обворожительно улыбнулся сестре Юлиан. – Приятного вечера, Инга.

Принц удалился, оставив девушку в полной растерянности.

– Инга, не хочешь прогуляться со мной? – предложила Аннабет, но девушка поспешила отказаться.

– Простите, что-то голова разболелась. Я лучше пойду к себе.

– Все в порядке? – видя ее расстроенное состояние, спросил Гертер.

– Не стоит беспокоиться, Ваше Величество. Я действительно в порядке, просто устала немного. С вашего позволения…

– Что это с ней? – проводила принцесса удивленным взглядом иномирянку. – Никогда прежде не видела ее такой.

– Думаю, без Юлиана тут не обошлось, – сердито проговорил король. – Уверен, что это его рук дело.

– Зря ты так о нем? – заступилась за брата Аннабет. – Вам пора бы уже помириться.

– Я и не ссорился с ним. Это он вбил себе в голову невесть что.

– Так будь умнее. Сделай первым шаг навстречу.

– Я постараюсь, – Гертер не стал спорить с сестрой.

***

– Дара! Дура! Дура! – корила себя Инга весь путь до ее покоев. Угрызения совести гложили девушку, не давая покоя. – Ну зачем я поддалась этой мимолетной слабости? Юлиан прав, у нас все равно ничего не выйдет.

Зайдя в комнату, заперла за собой двери. В голове кружились суетливые мысли, загоняя в еще большую депрессию. Хотелось сбежать, покинуть этот мир и забыть обо всем, что здесь случилось. Но это было не под силу.

В памяти тут же всплыл разговор с Гертером и его предложение отправиться в храм для обучения к жрецам. Это было лучшим выходом в сложившейся ситуации. Возможно, время, проведенное там, пойдет ей на пользу, а это никому не нужное влечение к королю пройдет само собой. Только верилось в это с трудом…

Разместившись в постели, Инга попыталась уснуть, но сон никак не желал забирать ее в свои объятия. В коридорах уже стихла жизнь, даже слуги разошлись. Осталась лишь стража, которая изредка проходила по замку с дозором.

Снаружи послышались шаги. Это точно были не солдаты ­– они ходят совершенно иначе, чеканя каждый шаг. Это же была легкая поступь, словно кто-то не желал быть замеченным. Легкий стук и знакомый голос:

– Инга, ты спишь? – За дверью стоял Гертер. – Я хотел поговорить о произошедшем. – Вновь стук. – Инга…

Девушка затаила дыхание и молчала, боясь себя выдать. Сейчас она была не готова услышать, что случившееся было ошибкой, а чего хуже – получить предложение разделить с королем ложе, но не жизнь. Уж лучше оставить все как есть. Пусть молчит! Ей не нужно его пустых оправданий.

Накрывшись с головой одеялом, девушка дождалась, пока правитель уйдет, а затем дала волю слезам.

– Почему мне так не везет? – вновь и вновь задавала себе вопрос, на который не могла дать ответа.

Промаявшись до утра, она поднялась со звуком горнов, которые собирали солдат у ворот замка. Быстро одевшись, Инга вышла на улицу, чтобы лично увидеть отправляющуюся в наступление армию.

Солдаты выглядели как один огромный ореол боевой готовности. Напутственные лозунги и звуки музыки разносились по лагерю, наряды героических воинов блестели в лучах рассветного солнца. Группы бойцов, готовых подняться на забрало, оказывали последнюю поддержку своим товарищам, проверяя оружие и обмундирование. Конница громыхала по окрестностям в нетерпении, пыль поднималась от беспокойных копыт. Солдаты полны жажды славы и чтения своих имен в истории.

Подойдя к воротам, Инга заметила встревоженную Аннабет. Девушка нерешительно переминалась с ноги на ногу и теребила вышитый белый платок в руках, обеспокоенно глядя в сторону закованного в доспехи Юлиана. Тот раздавал людям последние приказы. Его конь уже в нетерпении бил копытом, ожидая седока.

– Не стоит так убиваться, – Инга попыталась успокоить принцессу. – Ваш брат не из трусов. Он храбрый и отважный воин, я уверена в этом. Он несомненно вернется домой с победой.

– Я тоже на это надеюсь, – всхлипнула девушка, но ее прервал зычный голос Юлиана.

– По коням!

Началась суета. Инга ощутила на своей спине чей-то взгляд. Обернувшись, увидела позади Гертера. Мужчина о чем-то беседовал с солдатами. Закончив разговор, он направился к девушкам. С другой стороны к ним в тот же самый момент шел Юлиан.

– Милая, – приблизившись к сестре, проговорил Юлиан. – Это что еще за траурное выражение лица? Улыбнись! Не хоронишь же меня!

Аннабет с силой стукнула брата по плечу.

– Не смей так даже шутить!

– Полно тебе, я вернусь живым и здоровым, – заверил ее мужчина и крепко обнял на прощание.