— Итак, джентльмены, повторю. Предложение мсье Пуанкаре о посредничестве держав Россией и Австро-Венгрией отвергнуто. Турки, потерпев очередное поражение, отошли к оборонительной линии. Находящейся, прошу вас учесть, всего в двадцати восьми милях[1] от Константинополя, — повторил основную вводную первый джентльмен. Занимавший место постоянного заместителя при государственном секретаре (министре) по иностранным делам уже несколько лет. — Русские весьма взволнованы возможным попаданием бывшей столицы турок в руки болгар. Их министр прислал нам официальную записку по этому вопросу. В ней он пишет, что «турки должны остаться в Константинополе и его окрестностях», но при этом Россия должна получить гарантии свободного прохода через проливы.

— Еще бы, — усмехнулся, второй, постоянный заместитель секретаря первого морского лорда, — они мечтают сами захватить Константинополь со времен царя Ивана, прозванного за жестокость Василевитшем. И поэтому у меня сразу возникает вопрос — а нам это надо? К незначительному, с нашей точки зрения, присутствию русского флота в Средиземном море мы уже привыкли. Но военно-морская база русского Черноморского флота в Средиземье, с резким увеличением русских боевых кораблей в море… К тому же находящаяся в районе, столь близко расположенном к Суэцкому каналу… Флот против. Пусть уж лучше будут турки или даже болгары.

— Честно говоря, — вступил в разговор третий, второй, постоянный заместитель государственного секретаря по военным вопросам (военного министра), — я полностью разделяю точку зрения лорда Элленборо.

— «Я предпочел бы увидеть Россию в Константинополе, чем один европейский арсенал на берегах Персидского залива», — процитировал «дипломат», отличавшийся кроме всех остальных достоинств, еще и отличной памятью.

— Да, я про это, — согласился «военный». — Учитывая, что болгары находятся под сильным влиянием австрийцев, я бы предпочел турок. А русские… сейчас они высадиться на турецких берегах не рискнут — слишком завязли на Дальнем Востоке. К тому же их армия нужна нам как «паровой каток» против Тройственного союза. Поэтому, джентльмены, полагаю необходимым поддержать их демарш.

— А я бы предпочел иметь на берегу Босфора болгар, — возразил «флотский». — Сильный флот они создать просто не смогут, а заодно станут препятствием для захвата Проливов русскими.

— Полагаю, что это очень опасная идея, джентльмены, — высказал свою точку зрения «дипломат». — Болгарское правительство, как правильно замечено, сэр, находится под сильным австрийским влиянием. А народ — под русским. В любом случае, останется ли у них нынешнее правительство, или возникнет новое, болгары будут союзниками либо австро-немецкими, либо русскими. Отчего либо немцы, либо русские смогут в любой момент получить базу флота в Проливах. Оно вам надо, — вернул он «шпильку» «флотскому». И вообще, русские не могут ожидать, чтобы большинство великих держав содействовало оставлению Константинополя в руках турок только для того, чтобы ждать момента, который Россия считает подходящим для того, чтобы самой захватить его.

— К моему сожалению, джентльмены, турки находятся под германским влиянием не меньше, чем болгары. Я бы даже сказал, что и более, — продолжил спор «флотский». — Главным советником в турецком флоте на днях назначен немецкий адмирал Артур Лимпус. Добавлю, что как сообщила недавно наша военно-морская разведка, боеприпасы и военное снаряжение, которое позволило туркам удержать Чаталджинские укрепления, поступило в Турцию из Германии через румынский порт Констанца.

— Интересно, что это, — начал анализировать вслух «дипломат», — обострение австрийско — германских противоречий или немцы просто учитывают слабость турок и считают, что это позволит превратить Османскую империю в фактический протекторат Германии…

— Последнее может оказаться совсем нежелательным для нас, — отметил «военный». — Нам нужны достаточно сильные русские войска против немцев. Если же они будут отвлечены на Кавказ, против турок… Во-первых они станут слабее на главном направлении. Во-вторых, разбив турок, они получат возможность того самого появления на берегах Персидского залива, которого так опасался лорд Элленборо.

— А если не разобьют? — спросил ехидно «флотский».

— Тоже ничего хорошего. Турки получат возможность влезть на Кавказ и наступать на Египет и Персию. Мне не стоит напоминать, где находятся наши нефтяные скважины? — теперь ехидным тоном отвечал уже «военный».

— Годдэм! — выругался «флотский» и под укоризненным взглядом «дипломата» полез за портмоне. Достал его из кармана и положил в специально стоящую на столе корзинку целый фунт стерлингов. Как штраф за ругань в стенах клуба.

— Есть у меня одна мысль, джентльмены, — заявил «военный», делая вид, что не заметил проступка «флотского».

— Только одна? — пошутил «дипломат»

— Зато какая, — отшутился в ответ «военный», раздвинув руки обычным жестом рыбака, хвастающегося размером пойманной рыбы.

— Рассказывайте, — согласился «дипломат».

— Но сразу предупреждаю, — покосился на него «военный», — работать предстоит в основном вашим парням. Нет, как старый солдат, я бы предпочел, чтобы в деле поучаствовали наши Томми[2]. Но как говорится, неважно какого цвета кошка, лишь бы она ловила мышей.

— Не тяните времени, — остановил поток красноречия «военного» «флотский».

— Предлагаю намекнуть австрийцам, чтобы они помогли болгарам осадной артиллерией. А болгарам — что им вполне хватит европейской части Константинополя. Таким образом, мы оставим туркам азиатскую часть их столицы, а болгарам дадим возможность почувствовать себя победителями и хозяевами европейской части.