Но Рита не обиделась, а наклонилась и поцеловала в щеку.

— Ты молодец — вот что. Настоящий рыцарь.

Я вздохнул, успокаивая разбушевавшиеся нервы, и свернул на идущую к берегу улочку.

— Стараюсь.

К счастью, дом Карла не пострадал — отчасти благодаря высоченному каменному забору и цельнометаллическим воротам. Отчасти из-за решимости самого хозяина — стоило нам лишь раз ударить в бронзовый колокол, играющий роль звонка, как раздался оглушительный выстрел в воздух.

На балкон выбежал низкорослый старичок, напоминающий гибрид Троцкого, Лимонова и полковника Сандерса. Сухопарый, с седой эспаньолкой, всклокоченными кудрями и в толстенных очках с черепаховой оправой.

Однако в тщедушном тельце таилось столько решимости, что я предпочел без промедлений поднять ладони, прежде чем крупнокалиберный помповый дробовик плюнул картечью уже не в небо, а в меня.

— Убирайтесь, проклятые погромщики! Мало вам вчера было — за добавкой пришли? Так я дам добавки, — помпа сердито щелкнула. — Пошли вон, пока всех не перестрелял!

— Герр Штольц! — двумя пальцами достал из внутреннего кармана конверт. — Мы от госпожи Распутиной. По срочному и крайне важному делу.

— Правда? — хозяин подался вперед и поправил очки. — Хм… Что ж вы сразу не сказали. Обождите, сейчас открою.

Вскоре послышались шлепки обутых в легкие тапочки ног, сменившиеся лязгом цепей и скрежетом засовов. Хозяин возился со всеми запорными приблудами не меньше минуты, прежде чем предстать перед нами во всей сияющей красе.

— Карл Штольц, — протянул ладонь. — Букинист, коллекционер, натурфилософ и метафизик.

— Гектор Старцев, — ответил рукопожатием. — Тайная канцелярия.

— Ого! — старик поцеловал даме ручку и жестом пригласил войти. — Чем обязан? Проблем с законом не имею, налоги уплачиваю в срок, заговоров и преступных умыслов не веду.

— Мы пришли не за вами, — хищно улыбнулся, чтобы держать юркого и наверняка скользкого дедка в тонусе. — А за одной книгой. Рукописью «Великого лекарства от ран» Парацельса.

— То есть? — заискивающая улыбка вмиг исчезла. — Дело не в аресте, а в какой-то книге? Что ж, тогда я вам ничего не должен и не обязан. И вообще я сейчас занят. Надо привести в порядок библиотеку. Рад был пообщаться, удачи во всем и до свидания.

— Минутку, — протянул конверт, точно корочки. — Книга нужна нам для расследования. Не хотите сотрудничать — пойдете под соучастие.

— Ах, для расследования… — Карл перевесил ружье на плечо и достал записку. Пробежал по строкам глазками и кивнул. — Хорошо. Но я все равно не обязан ничего давать бесплатно. Стращаете законом? Там сами его соблюдайте. Где ордер? Где приказ? Где официальный запрос? Что это за самоуправство, прошу прощения? Может, вам и дом отписать только потому, что вы — из органов?

— Хорошо, — проворчал, устав тратить время в попытке прижать этого верткого ужа. — Сколько вы хотите?

— Деньги меня не интересуют. Я — натурфилософ и метафизик. Эксперимент — вот достойная плата за мою помощь. Услуга за услугу.

— Какой еще эксперимент? — насторожилась Рита.

— Вы когда-нибудь слышали о спиритизме? — таинственным голосом спросил Штольц.

— Слышали. Говорят, шарлатанство еще то. Забава для скучающих аристократов, не более.

— Шарлатанство?! — букинист подпрыгнул, как ужаленный. — Как можно? Вы же сами волшебница.

— Академия не признает спиритизм разновидностью магического искусства. Ближайшее родственное направление — некромантия, но она считалась бабкиными сказками еще в раннем Средневековье. А сейчас в нее не верят даже бабки, — девушка равнодушно пожала плечами.

— А зачем вам сеанс с нами? — решил примерить китель доброго полицейского и проявить интерес.

И это сработало — хозяин вмиг сменил гнев на милость и погрузился в пространные и местами безумные объяснения. Но Распутина предупреждала о заскоках, так что я слушал вполуха и попутно искал новые рычаги давления на старика.

— Вы, — бледный дрожащий палец ткнул в грудь, — единственный выживший при крушении «Титаника». Через вас я хочу связаться с духами погибших и понять, что они чувствовали в последние минуты своих жизней. Предсмертные переживания — вот она, истинная квинтэссенция любого медиума! Эманация духовных мук даст мне такую силу, что я разнесу Блаватскую в пух и прах на следующем конвенте. А потом смотрите хоть все книги! Ну что, по рукам?

Посмотрел на Риту, как на главного спеца по всяким магиям, но та снова пожала плечами — мол, решай сам.